L’effet placebo s’explique facilement par la science

Dès le Moyen Âge, les médecins constataient que donner aux patients un traitement inerte comme une pilule de sucre ou une solution saline pouvait apporter de réelles améliorations. Ce phénomène, connu sous le nom d’effet placebo, est bien documenté en médecine. Les chercheurs utilisent des placebos comme contrôles – une sorte de constante dans la méthode scientifique – pour tester de nouveaux médicaments dans le cadre d’essais cliniques depuis des décennies. Et maintenant, la science commence à expliquer les raisons psychologiques et physiologiques pour lesquelles l’effet placebo se produit et comment il pourrait être utilisé pour aider les gens.

Un placebo peut vous aider à vous sentir mieux, en atténuant les symptômes comme la douleur ou l’anxiété ; cependant, ils ne peuvent pas traiter les problèmes de santé sous-jacents. Par exemple, un traitement placebo ne fera rien sur une tumeur, mais il pourrait soulager les douleurs cancéreuses ou les nausées causées par la chimiothérapie. Pendant des années, l’effet placebo est resté un mystère, mais les scientifiques découvrent certains des mécanismes en jeu, comme la libération de divers neurotransmetteurs et les changements d’activité dans différentes zones du cerveau.

L’un des domaines dans lesquels l’effet placebo est le plus prononcé est le soulagement de la douleur. Cependant, même si des facteurs psychologiques entrent en jeu, les placebos entraînent des réponses physiques réelles et mesurables. Des recherches ont montré que la prise d’un placebo peut déclencher la libération de neurotransmetteurs comme les endorphines et la dopamine, qui peuvent agir comme un moyen de stimuler votre cerveau. Les endorphines se lient aux récepteurs opioïdes du cerveau, tout comme les médicaments analgésiques, ce qui entraîne un soulagement de la douleur. Des études ont également montré que d’autres systèmes de neurotransmetteurs, comme les systèmes cannabinoïde et monoaminergique, sont impliqués dans l’effet placebo.

Grâce aux technologies d’imagerie cérébrale comme l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, les scientifiques ont également pu voir quelles parties anatomiques du cerveau sont actives lors d’une réponse placebo. Une étude portant sur des patients souffrant de douleurs chroniques liées à l’arthrite du genou a montré une plus grande activité dans la région du gyrus frontal moyen du lobe frontal du cerveau lors de la prise d’un placebo. Une autre étude a observé une activité accrue dans le cortex cingulaire antérieur rostral, le noyau pontique et le cervelet, ce qui pourrait expliquer une perception réduite de la douleur.

L’effet placebo a également des composantes psychologiques évidentes. Une étude a révélé qu’un placebo était environ 50 % aussi efficace qu’un véritable analgésique, même après que les sujets aient été informés qu’il s’agissait d’un placebo. Cela pourrait être dû au fait que le fait de prendre un médicament fait partie de l’effet placebo. Les attentes semblent également jouer un rôle, les gens obtenant des résultats plus positifs lorsqu’un médecin fait l’éloge d’un traitement.

Une meilleure compréhension de l’effet placebo a d’importantes implications pour les soins de santé et la recherche clinique. D’une part, il pourrait être possible d’utiliser l’effet placebo pour améliorer l’efficacité des traitements ou obtenir des résultats similaires avec des doses plus faibles de médicaments. Dans le même temps, les prestataires de soins médicaux voudront peut-être faire preuve de prudence lorsqu’ils divulgueront les effets secondaires possibles des médicaments. L’anxiété suscitée par les effets secondaires négatifs peut parfois provoquer une réaction opposée connue sous le nom d’effet nocebo, rendant ainsi les résultats négatifs plus probables.

Il existe également un risque potentiel de préjudice lorsqu’il s’agit de suppléments et de remèdes à base de plantes, ainsi que de l’effet placebo. Des critiques favorables sur les suppléments pourraient donner l’impression que des traitements autrement inefficaces sont utiles ; cependant, bon nombre de ces remèdes sont mal réglementés et peuvent interagir avec les médicaments et avoir d’autres effets négatifs. L’effet placebo pourrait également compliquer les essais cliniques de médicaments. Un médicament pourrait avoir une efficacité similaire à un placebo en raison d’un fort effet placebo plutôt que du fait que le médicament n’est pas efficace. Une meilleure compréhension des fondements de l’effet placebo pourrait aider à clarifier ces questions.

Les recherches sur la connexion corps-esprit et le fonctionnement interne du cerveau clarifient l’effet placebo. Depuis de nombreuses années, l’humanité connaît intuitivement la puissance de cet effet. Et de nouvelles connaissances sur l’effet placebo pourraient apporter des changements dans les soins de santé et la recherche dans un avenir proche.