La science dit que c’est à cet âge que nous devenons réellement adultes

Avec tous les progrès scientifiques qui continuent d’améliorer notre qualité de vie, nous oublions parfois à quel point la durée de vie humaine a considérablement augmenté au cours de l’histoire récente. Comme le note The Gerontologist, l’espérance de vie moyenne aux États-Unis n’était que de 47,3 ans en 1900. Avant cela, nous savons que les hommes des cavernes vivaient rarement au-delà de 30 ans. Mais aujourd’hui, selon les données de 2024 publiées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l’espérance de vie moyenne est désormais de 79 ans. Avec ces statistiques à l’esprit, on pourrait supposer que les humains passent la plupart de leurs années dans les phases de l’âge adulte. Bien que cela soit vrai, les phases exactes peuvent être plus espacées qu’on ne le pensait initialement. Les scientifiques ont inversé la tendance ces dernières années, certaines théories suggérant que l’adolescence pourrait en réalité aller bien plus loin que l’âge de 18 ans, en raison du processus de maturation cérébrale. La dernière théorie d’un groupe de neuroscientifiques de l’Université de Cambridge affirme que les gens ne peuvent techniquement être considérés comme des adultes qu’à l’âge de 32 ans !

Le lien entre le véritable âge adulte et l’âge de 32 ans découle d’une étude historique publiée en 2025 dans la revue Nature Communications. Ici, les neuroscientifiques susmentionnés de l’Université de Cambridge rapportent les résultats des scintigraphies cérébrales de 3 802 personnes depuis la petite enfance jusqu’à l’âge de 90 ans. Sur la base des résultats, les auteurs ont conclu que l’âge de 32 ans marquait l’un des quatre changements clés que le cerveau humain subit parmi cinq phases : l’enfance, l’adolescence, l’adulte, le vieillissement précoce et le vieillissement tardif du cerveau. Ils ont identifié les âges de 0 à 9 ans comme l’enfance, et l’adolescence commençant après ce point et durant jusqu’à environ 32 ans. L’âge adulte dure de 32 à 66 ans, puis la phase suivante passe au « vieillissement précoce » de 66 à 83 ans. Le dernier tournant majeur se produit vers 83 ans, que les chercheurs décrivent comme un « vieillissement tardif » du cerveau.

Les résultats de l’étude Nature Communications incitent certainement à une réflexion plus approfondie sur la façon dont le cerveau se développe tout au long de la vie d’une personne. À cette fin, il est important de garder à l’esprit que cette corrélation entre l’âge et l’âge adulte issue de cette recherche particulière vise à mettre en évidence les changements dans le cerveau. Cela ne signifie pas que vous n’êtes pas capable de « devenir adulte » avant l’âge de 32 ans (espérons-le !), ni que cela n’insinue nécessairement un manque de maturité jusqu’au début de la trentaine. 32 ans est également une moyenne, vous ne verrez donc pas de changement soudain chez quelqu’un qui atteint cet âge. En outre, il est peu probable que notre culture reclassifie l’âge adulte à 32 ans, alors qu’il est de 18 ans dans presque tous les États. Pourtant, nous pouvons utiliser ces résultats pour nous aider à comprendre les forces et les faiblesses du cerveau au cours des différentes phases, ainsi que ce dont le cerveau pourrait avoir besoin pour le maintenir en bonne santé à différents moments. Cela souligne également la nécessité d’une approche plus complexe de la manière dont nous comprenons le vieillissement.

Si vous croyez au vieil adage selon lequel « l’âge n’est qu’un nombre », vous pouvez être rassuré de savoir qu’il existe d’autres mesures de l’âge au-delà de ces scintigraphies cérébrales. D’une part, il convient de rappeler que de nouvelles cellules cérébrales se forment à toutes les étapes de la vie grâce à un processus appelé neurogenèse. Cela fait également partie des faits anatomiques clés sur le cerveau qui pourraient vous surprendre. Ainsi, même si la fonctionnalité du cerveau peut changer avec l’âge, il est possible de ralentir le processus grâce à des exercices cognitifs et physiques, à la gestion du stress et à la socialisation. Certaines de ces mêmes activités peuvent également être bénéfiques pour votre santé physique (et il convient de noter que le corps humain commence à vieillir plus rapidement une fois que vous atteignez la cinquantaine).