Prise en sandwich entre Orlando et Sarasota se trouve l’emblématique « capitale mondiale du ski nautique » de la Floride

En traversant le centre-ville de Winter Haven, en Floride – qui figure au registre national des lieux historiques – vous verrez un château d’eau proclamant cette ville « la capitale mondiale du ski nautique ». Le premier parc à thème de Floride, Cypress Gardens, et sa plus grande chaîne de supermarchés, Publix, sont tous deux originaires d’ici. Winter Haven est également surnommée la Chain of Lakes City, car elle compte plus de trois douzaines de lacs sous sa juridiction, dont beaucoup sont reliés par des canaux navigables. Pour les touristes, Winter Haven est peut-être mieux connu comme l’endroit où vous pourrez retourner en enfance à Legoland. Cependant, les passionnés d’histoire seront peut-être plus attirés par la zone des jardins botaniques Cypress du parc que par ses manèges pour enfants.

Les spectacles de ski nautique à Cypress Gardens, présentés sur le lac Eloise, étaient autrefois la production de divertissement quotidienne la plus longue au monde. Ces spectacles ont été les pionniers du saut en rampe, du ski pivotant, du ski nautique pieds nus, du cerf-volant et des pyramides humaines sur skis. Ils ont contribué à populariser le ski nautique à l’échelle internationale, en le mettant en couverture de Sports Illustrated et en attirant des stars de la télévision comme Johnny Carson et Carol Burnett dans les années 1960. Aujourd’hui, l’équipe de ski nautique de Cypress Gardens présente toujours des spectacles gratuits une à deux fois par mois (toujours le troisième samedi) sur le lac Silver à Winter Haven.

Initialement présenté au siège de l’American Water Ski Association à Winter Haven, le Temple de la renommée du ski nautique et des sports de wake des États-Unis est maintenant situé à Davenport, à proximité, dans le centre d’information Visit Central Florida. Vous le passeriez juste avant d’atteindre la I-4 dans un parc à thème allant de Legoland Florida à Disney World. Winter Haven lui-même est presque à égale distance entre l’aéroport international d’Orlando et l’aéroport international de Tampa. Il faut environ une heure de route dans les deux sens, ce qui fait de la ville une escale pratique lors d’un voyage à Orlando ou à Tampa et Sarasota.

L’histoire des parcs à thème en Floride remonte à 1936, lorsque Cypress Gardens a ouvert ses portes sur le site aujourd’hui occupé par Legoland. Le fondateur du parc, Dick Pope, a été surnommé le « père du tourisme de Floride » pour la publicité qu’il a apportée à l’État en faisant la promotion de Cypress Gardens. Selon le Palm Beach Post, c’est Pope qui a invité Walt Disney au Sunshine State, en le faisant se tenir à l’entrée de Cypress Gardens avec un comptoir et en comptant les visiteurs pour montrer combien vous pouviez attirer en streaming dans un parc à thème de Floride.

À son apogée dans les années 60, avant l’ouverture de Disney World – avec Pope recevant le premier pass à vie – Cypress Gardens était à égalité avec le Grand Canyon en tant qu’attraction touristique numéro un des États-Unis. Le premier spectacle de ski nautique du parc a eu lieu en 1942 et porte le nom d’une association de producteurs de cyprès qui a fourni du matériel pour les jardins botaniques (qui ont commencé avec 300 $ d’azalées et de camélias, selon le Post). En 2011, 75 ans après les débuts de Cypress Gardens, Legoland a pris sa place, poursuivant les spectacles jusqu’en 2024, date à laquelle ils se sont finalement terminés et l’équipe de ski nautique a déménagé à l’extérieur du parc jusqu’au lac Silver.

La section Cypress Botanical Gardens de Legoland préserve une partie du parc d’origine, lui permettant, comme le centre-ville de Winter Haven, de rester inscrit au registre national des lieux historiques. Se promener sous les branches tentaculaires et les racines aériennes d’un banian planté en 1939 est l’un des points forts du jardin botanique de Cypress. Vous pouvez également voir des versions Lego des célèbres Southern Belles du parc, qui se promenaient dans les jardins en jupes cerclées et saluaient les visiteurs. Au point culminant des jardins, vous verrez le kiosque de la chapelle, construit à partir d’une antenne radar et de piliers de la Seconde Guerre mondiale provenant d’une usine de la capitale mondiale du cigare, Ybor City.

Dans le quartier historique du centre-ville de Winter Haven, qui comprend le célèbre théâtre Ritz, vous trouverez deux plaques indiquant l’endroit où la chaîne de supermarchés Publix a commencé. La première plaque, commémorant le site original de Publix en 1930, est située le long des devantures de magasins de la place de la ville, entourant Central Park. Deux pâtés de maisons plus loin, devant un bâtiment qui est maintenant une friperie et une boutique de cadeaux catholique, vous verrez la deuxième plaque. C’est l’endroit où Publix est passé d’un magasin à un supermarché proposant des caisses de produits surgelés en 1940.

Winter Haven se trouve à environ 15 miles de route des jolis paysages et des sentiers cachés du lac Wales. Certains de ces sentiers serpentent à travers les jardins de la tour Bok, où vous pouvez entendre les cloches d’un instrument de musique de 205 pieds depuis la tour chantante. Entouré d’orangeraies, Bok Tower Gardens se trouve à quelques kilomètres du siège social de Florida’s Natural, qui se présentait autrefois comme « la seule marque nationale de jus d’orange qui peut fièrement prétendre n’utiliser que 100 % d’oranges américaines ». Le centre d’accueil Grove House de Florida’s Natural, qui fonctionne de façon saisonnière, devrait rouvrir en octobre 2026.

Pour ceux qui voyagent en train, Winter Haven dispose d’une gare Amtrak la reliant à Orlando, Tampa et d’autres grandes villes via les trains Floridian et Silver Meteor/Palmetto. La gare se trouve juste en bas de la route du restaurant au bord de l’eau Harborside, où vous pourrez dîner sur une queue d’alligator frite et profiter de la vue sur le lac Shipp. Pour en savoir plus sur Chain of Lakes City, vous pouvez vous connecter ici avec The Living Water Boat Cruises, qui propose des excursions en bateau ponton au départ du quai du restaurant. Cypress Gardens Boulevard se termine près du lac et de la voie ferrée, et de là, il y a environ huit kilomètres jusqu’à Legoland.