Le parc d’État sous-estimé du Wyoming vaut le court voyage depuis Yellowstone

Buffalo Bill State Park doit se sentir comme le petit frère sous-estimé d’un frère aîné surperformant. Surtout quand ce grand frère est le parc national de Yellowstone. Mais pendant que les visiteurs se ruent aux portes du premier parc national américain, cela vaut la peine de faire un petit détour par ce coin négligé du Wyoming. Situé à environ 68 km de l’entrée est de Yellowstone, le long de la route panoramique Buffalo Bill Cody, le parc d’État de Buffalo Bill se trouve dans le canyon Shoshone, au pied de la chaîne Absaroka, dans les montagnes Rocheuses. Tout comme le road trip à couper le souffle de Denver à Yellowstone ou le superbe road trip de Big Sky Country, le Buffalo Bill Cody Scenic Byway est l’une des routes de montagne les plus pittoresques du Wyoming.

Outre le superbe décor montagneux, la principale caractéristique du parc est le réservoir Buffalo Bill, formé par le barrage de la rivière Shoshone, et la principale attraction pour les véliplanchistes, les pêcheurs et autres amateurs de sports nautiques. L’homonyme du parc, William « Buffalo Bill » Cody, est arrivé ici dans les années 1870 comme guide pour les expéditions d’enquête gouvernementales après sa renommée de pionnier et de showman. Il joua un rôle important dans l’irrigation et le développement agricole de la région et fonda la ville voisine de Cody en 1896.

Une grande partie du parc entourant le réservoir appartenait à Cody, à qui le gouvernement de l’État fédéral a acheté le terrain pour construire le barrage. Le barrage, qui a été achevé en 1910, représentait à l’époque une véritable prouesse d’ingénierie et était le plus haut barrage du monde lorsqu’il a été achevé. Aujourd’hui, il fournit de l’eau et de l’énergie hydroélectrique dans tout le bassin de Bighorn. Ouvert toute l’année, rendez-vous au parc au printemps si vous souhaitez admirer l’abondance de fleurs sauvages colorées à travers le paysage du canyon. Allez-y en été pour profiter pleinement des sports nautiques sur le réservoir ou en hiver si vous êtes plutôt amateur de ski de fond ou de raquette.

Avec le réservoir comme pièce maîtresse du parc, là où se rencontrent les fourches nord et sud de la rivière Shoshone, une grande partie de l’action se déroule sur l’eau. C’est une destination populaire pour la planche à voile grâce aux vents forts et à la grande surface, et il existe de nombreuses rampes de mise à l’eau pour les kayaks, les paddleboards ou les pêcheurs qui souhaitent simplement se diriger vers un endroit tranquille pour pêcher la truite, la carpe, le doré et la perche.

Le barrage et centre d’accueil des visiteurs de Buffalo Bill vaut également le détour si vous souhaitez en savoir plus sur l’histoire et la construction du barrage, qui est également inscrit au registre national des lieux historiques. Entrée gratuite et ouvert tous les jours du 1er mai au 30 septembre, promenez-vous sur tout le barrage pour admirer l’impressionnante chute de 280 pieds jusqu’au canyon de la rivière d’un côté et le réservoir de l’autre. De retour au centre d’accueil, vous pouvez regarder un court métrage et parcourir les expositions.

Vous pouvez également emprunter le barrage Buffalo Bill via le Hayden Arch Bridge Trail, mieux connu sous le nom de « Dam Trail ». Cet itinéraire aller-retour facile de 4,3 miles vous emmène du centre d’accueil, serpentant entre canyon et rivière avec des vues imprenables et des opportunités de photos incroyables. Le sentier est en grande partie pavé, ce qui le rend accessible aux fauteuils roulants. Sinon, essayez le sentier Eagle Point, une courte promenade de 1,5 mile au bord de l’eau, où vous pourrez vous arrêter pour manger un morceau sur l’un des sites de pique-nique pittoresques situés sur le rivage.

Le rivage paisible et les montagnes en toile de fond font du parc d’État de Buffalo Bill un lieu populaire auprès des campeurs et des randonneurs. Avec deux terrains de camping principaux, choisissez entre le terrain de camping North Fork ou le terrain de camping Lake Shore. Le terrain de camping North Fork se trouve du côté ouest du réservoir, est ouvert de mai à septembre et compte 60 emplacements pour camping-cars et tentes. Le terrain de camping Lake Shore, du côté nord de l’eau, n’est pas aussi bien développé, mais il est ouvert toute l’année et compte 37 emplacements pour camping-cars et tentes. Il est préférable de réserver les emplacements de camping à l’avance et coûtent environ 32 $ par nuit pour les non-résidents et 18 $ pour les résidents. Les visiteurs d’un jour non-résidents paient 12 $ par véhicule, tandis que les résidents paient 7 $.

Avec des montagnes qui s’élèvent dans toutes les directions, la randonnée est le meilleur moyen de profiter au maximum des vues panoramiques sur le réservoir et ses environs. Tout comme le sous-estimé Bear River State Park du Wyoming, c’est également un endroit idéal pour observer une partie de la faune étonnante qui vit dans la région. Contrairement à de nombreux grands parcs, il n’existe pas de véritable réseau de sentiers et la randonnée dans ces montagnes peut s’avérer assez difficile. Cedar Mountain est peut-être l’une des randonnées les plus connues de la région. Les pentes broussailleuses vous emmènent sur de hauts plateaux pour des vues panoramiques et des caractéristiques géologiques inhabituelles telles que des dolines et des systèmes de grottes. Rattlesnake Mountain est beaucoup plus exigeant, mais vous serez récompensé par des vues exceptionnelles et une chance d’apercevoir des wapitis, des cerfs mulets, des antilopes, des coyotes et des ours. Assurez-vous donc d’emporter votre spray anti-ours, beaucoup d’eau et de la crème solaire si vous partez en montagne.