Les scientifiques pensent que la rivière la plus ancienne du monde est antérieure aux dinosaures de 170 millions d’années

Pouvez-vous deviner quel est le plus vieux fleuve du monde ? Votre esprit pourrait penser au Nil, au Tigre ou à l’Indus, mais ceux-ci ne figurent même pas dans le top cinq. D’après ce que les scientifiques ont pu connaître, la rivière la plus ancienne est celle dont vous n’avez probablement jamais entendu parler. Il s’agit de la rivière Finke, qui serpente au cœur de l’Australie, dans une terre à peine touchée par l’homme.

Le Finke mesure plus de 400 milles de long, prenant son origine dans les chaînes MacDonnell et se terminant au lac Eyre pendant la saison des pluies ; pendant la saison sèche, la rivière disparaît dans le désert de Simpson. Entourée d’un climat aride et rigoureux qui assèche chaque année certaines parties de la rivière, la rivière Finke semble à peine remarquable à première vue, mais elle est si ancienne qu’elle est en réalité antérieure aux montagnes d’où elle coule. Les scientifiques estiment son âge entre 300 et 400 millions d’années, ce qui signifie que le Finke traversait autrefois le supercontinent de la Pangée, avant l’époque des dinosaures, et presque aussi loin que l’origine des plantes.

Comment déterminer l’âge d’une rivière ? Pour cela, les géologues se tournent vers la datation radiométrique, une méthode qui détermine l’âge en fonction de la désintégration de certains isotopes radioactifs présents dans des objets comme les fossiles et les roches. Les chercheurs ont étudié les roches et les sédiments autour du Finke pour déterminer sa tranche d’âge de 300 à 400 millions d’années, même s’il convient de noter que les rivières changent de cap avec le temps et que certaines parties du Finke sont plus jeunes.

La rivière Finke était connue pour son caractère unique, avant même les études récentes à son sujet. La rivière revêt une importance particulière pour le peuple autochtone d’Arrernte, qui l’appelle Larapinta, et utilise son eau comme bouée de sauvetage depuis d’innombrables générations. On pense que les humains habitent le long du fleuve depuis des dizaines de milliers d’années, potentiellement aussi loin que les humains vivaient autour du Nil, bien que le minuscule bassin versant du Finke ne puisse jamais accueillir des colonies à grande échelle comme en Égypte. La présence de Larapinta dans le folklore ancien d’Arrernte a contribué à attirer l’attention sur son âge potentiel, mais personne n’aurait pu deviner qu’elle était plus ancienne que l’Australie elle-même.

Comment une rivière peut-elle être plus ancienne que les montagnes d’où elle prend sa source ? Eh bien, la rivière Finke ne traverse pas les chaînons MacDonnell de la même manière que la plupart des rivières traversent les montagnes. Lorsque la rivière Finke s’est formée, le terrain était plat et, à mesure que les forces tectoniques ont soulevé les montagnes MacDonnell du paysage, la rivière s’est élevée avec elles.

En raison de cette formation unique, la rivière Finke ne suit pas la forme naturelle des montagnes, mais coule plutôt à travers elles dans des gorges profondes. Il ne provient pas d’un lac de montagne ou d’une source comme on pourrait s’y attendre, mais est simplement alimenté par les rares précipitations qui surviennent pendant la saison des pluies. Cela semble violer les règles géographiques et constitue une autre raison pour laquelle les chercheurs ont pensé qu’il pourrait y avoir quelque chose de spécial dans l’âge de la rivière Finke.

Comme pour la plupart des aspects des sciences naturelles, il est impossible d’être sûr à 100 % de l’identité de la rivière la plus ancienne. Il y a certainement eu des rivières qui se sont formées avant le Finke avant de disparaître à cause de l’activité tectonique. Si le Finke a réussi à survivre aussi longtemps, c’est parce qu’il se trouve au milieu de la plaque australienne, loin de toute ligne de faille. Cela étant dit, quelques autres rivières pourraient rivaliser avec la Finke pour son titre de plus ancienne rivière du monde.

Le fleuve qui présente le meilleur cas de battre le Finke est la Meuse en Europe. Il traverse des parties de la France, de la Belgique et des Pays-Bas et son âge est estimé entre 320 et 340 millions d’années, ce qui le rend potentiellement aussi vieux, voire plus vieux, que son rival australien. Bien qu’elles soient à l’autre bout du monde, ces deux voies navigables sont remarquablement similaires. La Meuse traverse les Ardennes montagneuses et, tout comme la rivière Finke, ses eaux coulaient bien avant que le terrain qui l’entoure ne s’élève.

La principale chose qui empêche la Meuse de faire tomber le Finke sur la liste des fleuves les plus anciens du monde est le fait qu’il existe des preuves géologiques selon lesquelles une mer a recouvert certaines parties de la vallée de la Meuse plus récemment que l’âge estimé du fleuve. Et ainsi, à moins qu’une preuve révolutionnaire ne soit apportée, le petit ruisseau d’Australie conserve le titre de plus vieux fleuve du monde.