La NASA révèle que son vaisseau spatial lunaire a été endommagé lors de sa chute sur Terre
La mission Artemis II devrait emmener les astronautes autour de la Lune dès 2024.
Trois mois après le retour du nouveau vaisseau lunaire de la NASA sur Terre, l’agence spatiale américaine qualifie la mission Artemis I de succès et se prépare pour le prochain lancement dès novembre 2024.
Mais alors que les ingénieurs se penchent sur les téraoctets de données de ce voyage inaugural, ils ont découvert des problèmes matériels cruciaux qui justifieront un examen plus approfondi avant de pouvoir mettre des humains en orbite en toute sécurité lors du prochain lancement. Ces problèmes incluent des dommages importants au lanceur mobile – la plate-forme de la fusée Space Launch System – et au bouclier thermique protecteur du vaisseau spatial Orion.
« Nous avons des battements de cœur pour cette mission », a déclaré mardi aux journalistes Jim Free, administrateur associé du développement des systèmes d’exploration de la NASA. « Nous devons nous assurer que tout ce que nous faisons, nous comprenons les risques que nous prenons, nous comprenons les performances de ce véhicule à l’avenir. »
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La NASA a lancé la mission Artemis I le 16 novembre 2022 – son premier vol dans l’espace lointain d’une capsule construite pour transporter des astronautes en un demi-siècle. Le vaisseau spatial Orion a été envoyé à plus d’un quart de million de miles de la Terre, y compris un balancement de 40 000 miles au-delà de la lune, lors d’un voyage tourbillonnant de 25,5 jours pour tester diverses orbites. Lorsqu’il s’est écrasé dans l’océan Pacifique au large de la péninsule de Basse-Californie au Mexique le 11 décembre 2022, l’agence spatiale américaine a déclaré qu’il avait mis 1,4 million de miles au compteur.
Personne n’était à l’intérieur d’Orion, mais le vol d’essai sans équipage prépare le terrain pour jusqu’à quatre astronautes à bord du vaisseau spatial la prochaine fois pour Artemis II. Grâce au programme Moon-to-Mars, la NASA veut un jour construire une base lunaire en orbite lunaire, voir la première femme et personne de couleur marcher sur la lune et passer de longues périodes à mener des recherches et à collecter des échantillons à sa surface, tout en gardant un œil fixé sur la planète rouge à quelque 100 millions de kilomètres au loin.
« Nous avons des battements de cœur dans cette mission. Nous devons nous assurer que tout ce que nous faisons, nous comprenons les risques que nous prenons, nous comprenons les performances de ce véhicule à l’avenir. »
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Artémis l a-t-il réussi ?
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Les principaux objectifs du vol inaugural étaient de mettre le vaisseau spatial en orbite et de le récupérer. Mais un autre objectif majeur était de voir comment le bouclier thermique d’Orion résistait aux températures éprouvantes alors que le vaisseau spatial s’effondrait dans l’atmosphère terrestre. Orion est rentré à la maison plus rapidement et plus chaud que n’importe quel vaisseau spatial auparavant, voyageant à 24 500 mph à des températures de 5 000 degrés Fahrenheit.
Le bouclier thermique était censé être un peu grillé, mais pas carbonisé dans la mesure où l’équipe l’a observé dans son analyse après le vol, a déclaré Howard Hu, directeur d’Orion, lors de la conférence de presse.
« Nous voyons plus gros, comme, plus de petits morceaux qui se détachent plutôt que d’être ablatés », a-t-il déclaré, faisant référence à un type d’évaporation entraîné par la chaleur attendu par les ingénieurs. L’équipe n’a pas encore déterminé si le matériel doit être repensé, a-t-il déclaré.
Les équipes au sol examinent également de près le lanceur mobile, qui a été battu par le souffle ardent de la fusée et 8,8 millions de livres de poussée. Les conduites d’alimentation en azote gazeux ont été corrodées, certaines armoires et panneaux de commande ont été endommagés et la tour d’ascenseur a été détruite, a déclaré Shawn Quinn, responsable du programme des systèmes d’exploration au sol. L’un des deux ascenseurs est déjà remis en service, a-t-il dit, et d’autres réparations ont commencé.
« Ce sera prêt pour Artemis II », a-t-il déclaré. « Vous devez vous rappeler que SLS est la plus grande fusée jamais lancée. Elle est très puissante. »
« Il sera prêt pour Artemis II. »
Artemis II sera-t-il sans danger pour les astronautes ?
Pourtant, les équipes ont beaucoup plus de données à examiner avant de pouvoir terminer leur évaluation pour savoir si Artemis II sera sans danger pour l’équipage. Les responsables de la NASA ont déclaré avoir récupéré les trois mannequins de test équipés de capteurs du vaisseau spatial – le commandant Moonikin Campos, Helga et Zohar – mais ils n’avaient pas encore d’informations à partager à leur sujet.
Les conclusions surviennent 1,5 mois après qu’un panel de la NASA a fait part de ses inquiétudes à propos de la culture de sécurité de l’agence, déclarant qu’elle « a peut-être diminué, laissant la NASA vulnérable aux mêmes défauts qui ont contribué aux échecs précédents ». Le groupe a souligné un problème survenu lors de la deuxième tentative de lancement le 3 septembre 2022, au cours de laquelle une conduite d’hydrogène liquide a été surpressurisée manuellement, provoquant une importante fuite d’hydrogène. Cette erreur humaine a finalement conduit au gommage du lancement.
Le panel a déclaré que la manière dont le problème avait été communiqué au directeur du lancement n’était pas conforme aux normes de la NASA pour éviter le « silence organisationnel », selon le dernier rapport du Groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale, publié en janvier.
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Les chefs de mission ont déclaré mardi que l’équipe avait immédiatement mis à jour les procédures de ravitaillement en carburant des fusées, automatisant certaines étapes qui étaient auparavant contrôlées par le personnel, et laissé le temps à l’équipe de se familiariser avec les nouveaux protocoles.
« De mon point de vue, ces (problèmes) ont été résolus », a déclaré Free à Indigo Buzz lors de la téléconférence. « Je ne dirai pas qu’ils sont derrière nous parce que nous avons toujours des humains dans le système. Mais, comme quelqu’un l’a dit, nous allons faire des erreurs. Ne faisons tout simplement pas les mêmes erreurs. »
