La quantité stupéfiante de débris spatiaux qui frappe quotidiennement la Terre

Certes, l'une des plus grandes peurs existentielles de l'humanité – à part se demander si l'IA est une bonne technologie ou une mauvaise destinée à entraîner notre destin – est la perspective d'un astéroïde frappant la Terre. Cela est déjà arrivé d'innombrables fois, les principaux impacts des astéroïdes ayant été responsables de certains des plus grands événements de l'histoire de notre planète. Au-delà de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années, il y a également eu le moment où un astéroïde de la taille d'un mars, connu sous le nom de Theia, a frappé la planète il y a 4,5 milliards d'années et aurait aidé à créer la lune à la suite des débris dans l'espace par son impact.

Aujourd'hui, un impact astéroïde reste l'une des plus grandes menaces pour notre planète de l'espace. Mais la vérité surprenante est que la Terre est constamment frappée par les débris spatiaux. Environ 48,5 tonnes de matériaux météoriques tombent vers la Terre chaque jour, mais 95% de celui-ci brûle dans notre atmosphère. Une grande partie de cette poussière cosmique est trop petite pour même voir, mesurant moins d'un millimètre, mais des milliers de tonnes atterrissent à la surface de notre planète chaque année et ce n'est pas seulement cette poussière d'espace qui frappe régulièrement la surface de la Terre. Il y a en fait une quantité surprenante d'autres débris spatiaux qui se rendent sur notre planète, et une partie constitue une menace réelle.

Les 48,5 tonnes de matériaux météoriques estimées qui tombent vers la Terre se brûle chaque jour lorsqu'il entre dans notre atmosphère et pour des morceaux de débris plus grands, cela se traduit souvent par le matériau produisant un piste brillant dans le ciel – un phénomène que nous appelons les «étoiles de tir». Plusieurs étoiles de tir constituent une douche de météores, et parfois, comme dans un cas à partir de 2024, nous pouvons assister à une rare douche à double météore. Les stries de lumière luminescentes dans le ciel sont beaucoup plus agréables que le concept de notre monde frappé par un astéroïde géant, mais qu'en est-il du petit pourcentage de météoroïdes qui traversent l'atmosphère de la Terre et frappe la surface?

Les météores qui atterrissent sur notre planète sont appelés météorites, et bien que seule une fraction de météores soit en réalité aussi loin, il y a encore une quantité surprenante d'impacts chaque année. En avril 2020, une équipe dirigée par le mathématicien de l'Université de Manchester, Geoffrey Evatt, a publié les résultats de deux recherches effectuées dans les champs de glace de récupération extérieure en Antarctique oriental en 2019 et 2020. L'étude, publiée en géologie, a abouti à une nouvelle estimation pour la quantité de roche spatiale qui frappe en fait la surface de la Terre chaque année: plus de 36 000 livres. Il convient de noter que cette estimation fait référence à des matériaux de météorite pesant au-dessus de 0,11 livres. Pourtant, c'est beaucoup de météores qui traversent notre atmosphère chaque année et atterrissent réellement à la surface de notre planète. De plus, le matériau météorique n'est pas le seul débris spatial qui tombe sur Terre.

Comme si s'inquiéter des astéroïdes ne suffisait pas, il y a toute une cour indésirable artificielle en orbite autour de notre planète qui a abouti à plusieurs morceaux de ferraille tombant sur terre. Décrit par la NASA comme « une cour d'ordures spatiaux orbitaux », l'orbite terrestre basse (LEO) fait référence à des objets en orbite autour de notre planète dans une altitude de 1 200 miles ou moins. Cette zone est suffisamment proche de la surface de la Terre pour que le transport, la communication et l'observation pratiques, et abrite actuellement la Station spatiale internationale. Mais il abrite aussi des déchets spatiaux … beaucoup de choses.

Pendant que nous passons nos vies ici à la surface de la Terre, il y a des millions de pièces d'espace en orbite autour de notre planète à Leo, qui pèsent ensemble environ 6 000 tonnes. Le bureau du programme de débris orbitaux de la NASA estime qu'il y a environ 500 000 objets de taille en marbre sur l'orbite de la Terre, et plus de 100 millions d'objets mesurant 1 mm ou plus, qui sont tous dangereux lorsqu'ils voyagent à des vitesses orbitales. Cette scories spatiales peut atteindre 18 000 miles par heure, ce qui signifie qu'elle vole à des vitesses presque sept fois plus vite qu'une balle.

Presque tous ces débris viennent de nous, humains, et sont composés de pièces de vaisseau spatial, de taches de peinture, de pièces de fusée, de satellites cassés et même d'outils perdus utilisés par les astronautes. Ce qui rend ce cimetière spatial particulièrement dangereux, c'est non seulement qu'il constitue une menace pour toute nation spatiale qui envoie son artisanat et son personnel en orbite, mais que ces morceaux de déchets peuvent parfois tomber sur terre, dans la mesure où les Nations Unies ont créé un traité international pour faire face à de tels événements.

Pour être sûr, même avec la quantité surprenante de débris spatiaux en orbite autour de notre planète, il est peu probable que vous soyez frappé par un satellite tombant de si tôt. Alors qu'environ 200 à 400 objets entrent dans l'atmosphère de la Terre chaque année, ils brûlent généralement à la rentrée. Même s'ils réussissent, la surface de notre planète est à 70% d'eau, ce qui rend peu probable que ces objets plus grands causent un mal.

Cela dit, il y a eu plusieurs cas où la baisse des débris artificiels a causé des problèmes majeurs. En 2022, un grand morceau de fusée utilisé pour livrer un module à la station spatiale de Tiangong chinoise s'est repliée sur Terre, provoquant la fermeture d'une partie de l'espace aérien de l'Espagne. Les débris, qui mesuraient 98 pieds de longueur et pesaient entre 18 et 25 tonnes, ont finalement atterri dans l'océan Pacifique, mais il y a eu des exemples beaucoup plus dangereux et inquiétants de débris artificiels tombant sur terre. En 2024, une famille de Floride a poursuivi la NASA après qu'une support de support de la batterie de la Station spatiale internationale a frappé sa maison. Bien que personne ne soit blessé, c'était un rappel de la dangereuse de la jonque spatiale qui réintégre l'atmosphère de la Terre.

Aggraver les choses est le fait que les réinsistations augmentent. Un rapport de 2025 publié dans Nature a examiné les réentreprises incontrôlées des objets spatiaux, notant comment ces événements présentent un réel risque pour les avions. De plus, les chercheurs ont demandé que le risque augmente en raison de l'augmentation de la rentrée et des vols, et que les objets traçables en orbite ont plus que doublé au cours de la dernière décennie, notant comment de grandes réintrins se produisent maintenant presque chaque semaine. On pense que la probabilité de chuter des débris spatiales artificiels provoquant une victime sur le sol est d'environ 1 sur 10 000.