Le télescope Webb vient de commencer à scruter les fascinantes planètes TRAPPIST
Est-ce que l’un de ces mondes conviendrait à la vie ?
Les scientifiques ont attendu sur des épingles et des aiguilles pour plus de détails sur le système solaire TRAPPIST-1, une famille de sept planètes de la taille de la Terre découvertes pas trop loin qui pourraient abriter la vie.
Maintenant, le télescope spatial James Webb, le puissant observatoire dans le ciel géré par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, fournit certaines de ces données très attendues. Les astronomes viennent de publier les premiers résultats d’une étude atmosphérique de l’une des exoplanètes rocheuses en orbite autour de TRAPPIST-1, l’étoile hôte à seulement 41 années-lumière de la Terre.
Ce qu’ils ont trouvé jusqu’à présent peut sembler sombre : la planète la plus profonde, TRAPPIST-1b, ne semble pas avoir d’atmosphère et est à 450 degrés Fahrenheit, selon un article publié lundi. dans la revue Nature. Les mesures ont été déterminées en mesurant la chaleur de la planète dégagée sous forme de lumière infrarouge invisible.
Mais les scientifiques disent qu’ils ne font que commencer, avec beaucoup plus de recherches sur cette exoplanète et d’autres dans le système TRAPPIST venir. La plus grande réussite, disent-ils, est la détection réussie par Webb de la lumière d’une exoplanète aussi petite et froide que les planètes rocheuses de notre système solaire – une autre première pour le télescope d’un an.
« Il y avait une cible (de télescope) que je rêvais d’avoir, et c’était celle-ci », a déclaré le co-auteur Pierre-Olivier Lagage dans un communiqué.. « C’est la première fois que nous pouvons détecter l’émission d’une planète rocheuse et tempérée. C’est une étape vraiment importante dans l’histoire de la découverte d’exoplanètes. »
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Prendre la température d’une exoplanète
Pour déterminer la température de l’exoplanète, l’équipe a mesuré le changement de sa « luminosité » lorsqu’elle se déplaçait derrière l’étoile. La planète n’est pas assez chaude pour émettre sa propre lumière visible, mais elle brille dans l’infrarouge, qui est une longueur d’onde de lumière que nous ne pouvons pas voir à l’œil nu. En soustrayant la luminosité de l’étoile à partir de la luminosité de l’étoile et de la planète combinées, ils ont pu calculer la quantité de lumière infrarouge émise par la planète, a expliqué la NASA.
« C’est la première fois que nous pouvons détecter l’émission d’une planète rocheuse et tempérée. C’est une étape vraiment importante dans l’histoire de la découverte d’exoplanètes. »
Les astronomes ont découvert le système TRAPPIST-1 il y a environ six ans. Utilisation du télescope spatial Spitzer maintenant à la retraite, ils l’ont immédiatement identifiée comme une famille inhabituelle de planètes serrées grouillant d’une naine rouge, un type d’étoile minuscule mais violent que l’on trouve couramment dans la Voie lactée. TRAPPIST-1 ne fait que 10% de la taille du soleil.
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Système TRAPPIST-1 : et après ?
La question de savoir si de telles étoiles peuvent avoir des planètes avec des atmosphères capables de supporter des êtres vivants est une question clé à laquelle Webb devrait aider à répondre. Les experts ont émis l’hypothèse qu’un ou deux des mondes TRAPPIST pourraient être habitables.
« Il y a dix fois plus de ces étoiles dans la Voie lactée qu’il y a d’étoiles comme le Soleil, et elles sont deux fois plus susceptibles d’avoir des planètes rocheuses que des étoiles comme le Soleil », a déclaré Thomas Greene, auteur principal de l’article, dans une déclaration. « Mais ils sont aussi très actifs – ils sont très brillants quand ils sont jeunes, et ils émettent des fusées éclairantes et des rayons X qui peuvent anéantir une atmosphère. »
Si les premiers résultats de TRAPPIST-1b sont décevants, rassurez-vous : les scientifiques sont beaucoup plus intéressés à évaluer l’habitabilité des frères et sœurs D, E et F. À première vue, ils ne semblent pas avoir les atmosphères dominées par l’hydrogène. des géantes gazeuses comme Neptune, une planète peu susceptible d’abriter la vie.
En particulier, les chercheurs de TRAPPIST se réjouissent d’étudier E, la quatrième planète de l’étoile. On pense que c’est la bonne distance pour permettre à l’eau liquide de se former dans les lacs et les océans à la surface de la planète.
Savoir ce qu’il y a dans l’atmosphère d’une autre planète peut en dire long aux scientifiques sur un monde. La composition de l’atmosphère terrestre a changé lorsque la vie est apparue sur la planète. Soudain, il y avait la présence de dioxyde de carbone et d’azote.
Qui sait ce qu’il y a au milieu des autres mondes de TRAPPIST-1.
