De la lave s’est déversée d’un volcan sur Vénus, selon des scientifiques

Comment la planète a-t-elle évolué pour devenir la « jumelle maléfique » de la Terre ?

Les scientifiques pensent avoir trouvé des preuves d’une récente éruption volcanique sur Vénus, fournissant des preuves sans précédent que la planète « jumelle maléfique » de la Terre pourrait encore être géologiquement active.

Les chercheurs ont comparé des images radar prises entre 1990 et 1992 depuis l’espace d’une région où se trouvent deux grands volcans. En leur sein, ils ont découvert que l’un avait un évent qui avait doublé de taille et changé de forme en huit mois en 1991 – des signes révélateurs qu’il avait éclaté. Les résultats ont été décrits dans une nouvelle étude publié dans la revue Science.

Robert Herrick, professeur de recherche à l’Université d’Alaska Fairbanks, a déclaré que la sélection de la mission VERITAS par la NASA, la première étude en orbite autour de Vénus depuis les années 1980, l’a inspiré à rechercher une activité volcanique. Après s’être penché sur la mission Magellan vieille de 30 ans archives pendant environ 200 heures environ, il a trouvé le jackpot.

« Je ne m’attendais pas vraiment à réussir », a déclaré Herrick dans un communiqué.

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Vénus a le plus de volcans de toutes les planètes du système solaire, mais il était auparavant difficile de savoir s’ils étaient vivants ou d’anciennes ruines géologiques. Herrick a repéré la preuve à Atla Regio, un vaste plateau près de l’équateur de Vénus avec les volcans Ozza Mons et Maat Mons. Les planétologues soupçonnent depuis longtemps la région serait volcaniquement active, selon la NASA, mais il n’y a eu aucune preuve directe jusqu’à présent.

« Nous supposons qu’un lac de lave s’est formé à l’intérieur de l’évent pendant l’intervalle de huit mois entre les images », a déclaré Herrick.

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Il y a cependant une mise en garde. Dans l’article, les auteurs disent qu’ils ne sont au courant d’aucun évent sur un volcan terrestre avec des « changements de plusieurs kilomètres » qui n’impliquent pas également une éruption de roche en fusion. Mais, ont-ils dit, « nous ne pouvons pas exclure cette possibilité pour cet évent vénusien ».

Les volcans actifs aident les scientifiques à comprendre l’impact que l’intérieur d’une planète a sur la formation de sa croûte, forgeant les continents et les montagnes, et potentiellement aidant la vie à émerger. L’une des prochaines missions de la NASA sur Vénus approfondira cette recherche. D’ici une décennie, le Jet Propulsion Laboratory de l’agence spatiale en Californie du Sud espère diriger VERITAS, abréviation de Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy. La mission enverra un orbiteur pour étudier la planète rocheuse de la surface au noyau.

Au cœur de la mission se trouve le désir d’apprendre comment Vénus, une planète à peu près de la même taille que la Terre, a évolué pour devenir l’alter ego de cette planète. Bien que Vénus soit environ 30% plus proche du soleil, il fait beaucoup, beaucoup plus chaud, avec des températures de surface suffisamment élevées pour faire fondre le plomb. Le monde étouffant a des nuages ​​d’acide sulfurique, des terres déformées et une atmosphère toxique. Autres missions — DAVINCI de la NASA et Envision de l’Agence spatiale européenne – cherchent également à percer les mystères de Vénus depuis le ciel, avec des lancements prévus pour les années 2030.

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Mais l’avenir du projet VERITAS risque d’être compromis. Le plan de dépenses proposé pour l’exercice 2024 de la NASA le suspend sans explication.

« Jusqu’à ce budget, la mission respectait le calendrier et le budget », selon The Planetary Society, une organisation à but non lucratif de défense de l’espace. « Sans faute de sa part, il fait maintenant face à un retard indéfini, augmentant les coûts globaux du projet, retardant nos efforts pour comprendre Vénus et perturbant la participation de nos partenaires internationaux à la mission. »

L’organisation presse le Congrès de s’engager sur une date de lancement de la mission en 2029 ainsi que sur le financement.