Hubble étourdit avec une nouvelle image d’amas d’étoiles scintillantes

Une brillante boule disco d’étoiles.

Même sous un ciel clair dans des zones où il n’y a pratiquement pas de pollution lumineuse, cette vue dans l’espace ne ressemblerait à rien de plus qu’une tache floue ronde à travers des jumelles.

Mais dans un nouveau télescope spatial Hubble image, cet amas globulaire dans la constellation du Sagittaire se trouve une étendue scintillante de bijoux, éparpillés sur une couverture de velours noir. Amas globulaires sont des groupes sphériques serrés d’étoiles : les boules disco du cosmos. Celui-ci est surnommé Messier 55, ou collectivement le « Summer Rose Star ».

L’avantage de Hubble est sa vue dégagée depuis l’orbite terrestre basse, ce qui permet de résoudre des étoiles individuelles au sein d’amas. Certains télescopes sur Terre peuvent également distinguer les étoiles M55, mais moins en comparaison. Hubble a révolutionné la compréhension des amas globulaires, permettant aux astronomes d’étudier les types d’étoiles qu’ils contiennent. Les scientifiques sont également intéressés à savoir comment ils évoluent dans le temps et le rôle que joue la gravité dans leur composition.

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Hubble a également contribué à la connaissance des soi-disant « blue stragglers », trouvés dans des amas globulaires tels que celui-ci. Ces objets tirent leur nom du fait qu’ils apparaissent bleuâtres et semblent plus jeunes que les autres étoiles qui les entourent.

Dans certaines conditions, les étoiles reçoivent du carburant supplémentaire qui les place sur des stéroïdes stellaires, les gonflant et les éclaircissant. Les astronomes pensent que cela se produit lorsqu’une étoile arrache de la matière à un voisin proche ou si elles se heurtent l’une à l’autre. Ce phénomène cause des traînards bleus à Benjamin Buttonrégressant de la vieillesse à une étape plus chaude, Brad Pitt, de la vie stellaire.

Dans Messier 55 se trouvent quelque 100 000 étoiles, chaque pointe de lumière voyageant à travers le cosmos pendant 20 000 ans avant d’atteindre les capteurs du légendaire observatoire, géré en coopération par la NASA et l’Agence spatiale européenne. Cet instantané n’est qu’une partie de l’ensemble de l’amas, qui s’étend sur 100 années-lumière.

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L’amas globulaire a été repéré pour la première fois en 1752 par un astronome français dans l’actuelle Afrique du Sud. Mais le célèbre observateur Charles Messier avait du mal à le voir lors de la construction de son catalogue de nébuleuses et d’amas d’étoilesprobablement parce que Messier 55 n’a pas de noyau dense et que bon nombre de ses étoiles sont intrinsèquement sombres, selon la NASA. De son observatoire de Paris, une épaisse couche d’atmosphère et de vapeur d’eau assombrissait sa vue. Il n’a pas enregistré l’objet pendant encore 26 ans.

Ce qui fait que cet amas semble sphérique est l’attraction gravitationnelle extrême parmi les étoiles, les rapprochant. Parmi ce groupe se trouvent 55 étoiles variables dont la luminosité change avec le temps.

Pendant le mois de mars, de nombreux astronomes amateurs et professionnels tentent de visualiser les 110 cibles cosmiques de l’hémisphère nord enregistrées dans le catalogue de Messier. Hubble a pris des photos de presque tous.