Les veuves noires disparaissent. Voici leur nouvel ennemi.

La nature est impitoyable.

Dans le monde des araignées, même les prédateurs sont chassés.

Les biologistes des régions du sud des États-Unis ont remarqué que l’emblématique araignée veuve noire – connue pour sa marque de sablier révélatrice et sa morsure venimeuse – disparaissait souvent lorsqu’une espèce différente, les veuves brunes, se présentait. Maintenant, de nouvelles recherches publiées dans les Annals of the Entomological Society of America fournit des preuves irréfutables que les veuves brunes chassent effectivement les veuves noires du Sud, en partie en attaquant et en tuant les arachnides bien connus.

« Ils ne semblent pas être de bons voisins les uns avec les autres », a déclaré à Indigo Buzz Louis Coticchio, biologiste et étudiant diplômé de l’Université de Floride du Sud qui a dirigé la recherche.

Lorsque ces deux espèces occupaient le même territoire à l’état sauvage, Coticchio a observé à plusieurs reprises que les veuves noires déclinaient lentement, jusqu’à parfois disparaître.

Mais pour savoir exactement ce qui se passait dans certaines parties de la nature sauvage du sud des États-Unis, les biologistes devaient observer attentivement les araignées interagir dans un laboratoire.

Les veuves noires deviennent la chasse

Les veuves noires sont une araignée indigène aux États-Unis, et la veuve noire du sud, ou Latrodectus mactans, est l’espèce que l’on trouve couramment dans tout le sud-est. La veuve bruneou Latrodectus geometryus, quant à lui, est probablement originaire d’Afrique et s’est maintenant établi dans le sud des États-Unis après que les scientifiques ont repéré l’arachnide pour la première fois en 1935. Il a également un marquage distinctif en forme de sablier.

Pour mieux voir ce qui se passe entre ces deux espèces de veuves, Coticchio a testé des interactions étroites entre la veuve brune et trois espèces d’araignées apparentées : la veuve noire du Sud, l’araignée domestique rouge (Nesticodes rufipes) et l’araignée triangulée (Steatoda triangulosa). Les interactions se sont produites dans des conteneurs remplis de brindilles et de branches.

Les résultats ont été saisissants. Les veuves brunes étaient 6,6 fois plus susceptibles d’attaquer agressivement les veuves noires que les autres espèces.

« Les veuves brunes mangent essentiellement leur concurrence. »

En effet, les veuves brunes cohabitaient paisiblement avec la maison rouge et triangulaient parfois les araignées, et parfois elles-mêmes étaient mangées par leur compagnon de contenant.

Mais une différence comportementale clé est que les veuves brunes étaient souvent observées comme des agresseurs, c’est-à-dire envahissant l’espace de leur voisin et attaquant potentiellement. Pendant ce temps, les veuves noires n’ont pas envahi. Ils n’empiétaient pas hardiment sur le territoire des autres. Au contraire, ils étaient souvent sur la défensive. Cela a permis aux veuves brunes d’attaquer facilement.

« Les veuves brunes mangent essentiellement leurs concurrents. Elles les mangent de préférence », a déclaré à Indigo Buzz Mark Willis, un entomologiste à la Case Western Reserve University qui n’a pas participé à la recherche.

Willis et Coticchio ont tous deux noté que cette prédation n’est probablement pas le seul facteur qui pousse les veuves brunes à déplacer les veuves noires dans la nature. Par exemple, les veuves brunes peuvent produire plus de progéniture, car elles peuvent se reproduire plus tôt dans leur vie et pondre plus d’œufs.

La réalité que les veuves noires, un prédateur bien connu, sont devenues des proies populaires pour une autre araignée n’est pas un événement inhabituel. Les araignées sont des créatures hautement cannibales.

« Ils doivent tuer quelque chose pour manger. Ils se fichent que ce soit une autre araignée. »

« Toutes les araignées sont des prédateurs. Elles doivent tuer quelque chose pour manger. Elles se fichent que ce soit une autre araignée », a expliqué Willis. « Certaines araignées se spécialisent dans la chasse et la consommation d’autres araignées. S’il y a quelque chose qui est à 100% un prédateur, c’est bien une araignée. »

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L’impact du déclin des veuves noires

Les biologistes ont beaucoup à apprendre sur le déclin des veuves noires du Sud et pourquoi cela se produit. La veuve brune en Afrique est-elle aussi un agresseur entre les espèces ? Ou la veuve brune a-t-elle appris à attaquer la veuve noire aux États-Unis ?

« Il y a encore beaucoup de questions auxquelles il faut répondre », a déclaré Coticchio.

La question la plus importante de toutes est peut-être de savoir comment le déplacement et le déclin des veuves noires du Sud auront un impact sur les relations écologiques indigènes existantes dans le monde naturel. « S’ils éliminent leurs concurrents en les mangeant et en les remplaçant, cela ne me semble pas bon », a noté Willis.

Après tout, les insectes et les arachnides sont déjà accablés par la destruction de leur habitat, le changement climatique et l’utilisation généralisée des pesticides. Plus de 40% des espèces d’insectes sont en déclin et un tiers sont en voie de disparition, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement. « Le taux d’extinction est huit fois plus rapide que celui des mammifères, des oiseaux et des reptiles », a conclu l’agence.

Et les araignées veuves, en particulier les veuves noires, n’ont certainement pas besoin d’être injustement méchantes. Bien sûr, vous ne voulez pas être mordu, car leur venin peut provoquer des symptômes mineurs à graves.. Mais la première ligne de défense d’une veuve noire, si vous perturbez sa toile, est de se cacher, pas de mordre. Les morsures sont plus rares que les gens ne le pensent, a expliqué Coticchio.

« Ce ne sont pas ces araignées tueuses qui veulent vous attraper », a-t-il déclaré.