A qui appartient la précieuse eau de la lune ?
Bienvenue dans la course à l’espace du 21ème siècle.
Les endroits les plus sombres de la surface de la lune n’ont pas vu de lumière depuis des milliards d’années. À l’intérieur de ces cratères sans lumière, les températures peuvent chuter à moins 391 degrés Fahrenheit. C’est l’un des endroits les plus extrêmes de notre système solaire, mais c’est là que la NASA se dirige.
Parce que c’est là que se trouve l’eau.
L’agence spatiale américaine, désormais équipée d’une nouvelle mégafusée puissante, se prépare à établir une base sur la lune, une entreprise qui permettra à la NASA de voyager dans l’espace encore plus profond. Récolter cette glace, selon l’agence spatiale, est crucial pour fabriquer de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour les fusées. Dès 2025, les astronautes pourraient atterrir près de cratères attrayants dans l’ombre du pôle sud lunaire. Ils auront les yeux rivés sur le prix. Un rover de la NASA le fera aussi.
Pourtant, les États-Unis et d’autres pays ayant des ambitions lunaires ne peuvent légalement revendiquer aucun territoire ou souveraineté sur la lune. Au milieu de la première course à l’espace dans les années 1960, de nombreux pays du monde ont signé le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui interdit à tout pays de posséder des parties de l’espace. Mais la récolte de ressources extraterrestres s’annonce comme une autre histoire. Il est désormais inévitable que les richesses naturelles soient extraites d’autres mondes, d’autant plus que la course à l’espace du XXIe siècle se réchauffe en haut. Dans la nouvelle frontière cosmique, qui sera autorisé à prendre quoi, et où ? C’est un domaine géopolitique trouble – avec quelques réponses partielles et bien d’autres questions.
« Rien n’est simple », a déclaré Joanne Gabrynowicz, professeure émérite et ancienne directrice du National Center for Remote Sensing, Air, and Space Law de la faculté de droit de l’Université du Mississippi, à Indigo Buzz, en référence à l’extraction des ressources lunaires. « Il n’y a actuellement aucune lune claire spécifique règles. »
Mais il devrait y en avoir, bientôt. « C’est un fait : nous sommes dans une course à l’espace », a récemment déclaré à Politico l’administrateur de la NASA, Bill Nelson., tout en parlant des prouesses spatiales technologiques de la Chine qui progressent rapidement. Et la course est, une fois de plus, vers la lune.
La nécessité de récolter la glace
Le traité sur l’espace extra-atmosphérique interdit la propriété de la lune. Mais il permet aux nations de l’explorer librement (« … l’espace extra-atmosphérique doit être libre d’exploration et d’utilisation par tous les États ; »). Les astronautes pionniers d’Apollo ont certainement utilisé et compté sur la lune. Ils l’ont utilisé pour jeter du cacaconduire, plonger des tubes dans le sol, prélever des échantillons, jouer au golfplanter des drapeauxlaisser des souvenirsfaire des expérienceset au-delà.
Mais ces astronautes sont restés sur la lune au plus quelques jours. Rester des semaines, voire plus, tout en soutenant de nombreuses personnes et diverses opérations scientifiques nécessitera à un moment donné d’utiliser de l’eau lunaire. C’est inhérent à l’exploration à long terme d’un autre monde. Un mètre cube d’eau pèse bien plus d’une tonne – un énorme défi « d’expédition ». Ainsi, tout explorateur dépendra des ressources en eau à destination (en plus de l’eau potable recyclée à partir de la sueur et de l’urine, comme les astronautes à bord de la station spatiale).
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Les astronautes de la NASA pourraient alors récolter de la glace lunaire avant même qu’il n’y ait des lois claires sur les ressources qu’une nation – pour les besoins de l’exploration – peut extraire de la lune. L’agence spatiale s’attend à ce que la glace lunaire « alimente » leur base lunaire. La NASA a rédigé et signé les accords d’Artemis – des principes généraux et non contraignants pour coopérer pacifiquement dans l’espace – qui comprennent une section succincte sur les « ressources spatiales ». En janvier 2023, 23 pays avaient signé. « Les signataires notent que l’utilisation des ressources spatiales peut bénéficier à l’humanité en fournissant un soutien essentiel pour des opérations sûres et durables », indique le document plein d’espoir.
Mais que se passerait-il si une entreprise privée – et non une nation – découvrait de la glace dans le pôle sud lunaire et la creusait ? Peuvent-ils revendiquer la glace ? Pourraient-ils hypothétiquement le vendre à un gouvernement, qui pourrait en avoir besoin pour produire de l’air et du carburant, pour un profit considérable ? Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique est muet sur le secteur privé. C’est là que surgissent de nombreux problèmes concernant les ressources lunaires.
Qui peut posséder des ressources lunaires ?
Nous commençons à avoir une idée plus précise de qui pourra revendiquer et vendre les ressources lunaires.
Quatre pays ont des lois reconnaissant qu’une entreprise privée peut extraire des ressources dans l’espace : les États-Unis, le Luxembourg (un pays riche avec de nombreuses entreprises spatiales), le Japon et les Émirats arabes unis. Leurs approches ne sont pas exactement les mêmes, mais l’interprétation dominante ressemble au droit international régissant la haute mera expliqué Frans von der Dunk, professeur de droit spatial à l’Université du Nebraska-Lincoln.
Sur Terre, aucune nation ne peut occuper ou revendiquer la majorité de l’océan (la « haute mer »). Un navire de pêche peut librement voyager dans ces eaux internationales et en récolter les riches poissons et les ressources tentaculaires qui s’y trouvent – tant qu’il détient une licence de son État d’origine et respecte les lois internationales pertinentes, comme la pollution ou la conservation des espèces. « Une fois que le poisson est dans le filet des pêcheurs, ils peuvent le vendre », a déclaré von der Dunk à Indigo Buzz. Mais aucun pays ne peut désigner aucune partie de la haute mer et revendiquer le poisson ; ce serait revendiquer la souveraineté territoriale.
« Il n’y a actuellement aucune règle claire. »
Comment ce régime pourrait-il fonctionner sur la lune ? Aucune nation ne pourrait montrer un cratère et revendiquer la glace qui s’y trouve. Mais une entreprise pourrait se rendre dans un cratère, installer un atelier et extraire des ressources. Et puis, vraisemblablement, ces mineurs privés peuvent vendre la glace à quiconque achète. Et ces acheteurs seront probablement des agences spatiales aux poches profondes avec l’ambition de visiter la planète rouge, ou peut-être des astéroïdes riches en métaux.
Mais les problèmes persistent, car il n’y a pas de « loi de la lune » supervisant l’exploitation imminente d’un corps naturel largement libre. « Nous devons construire des détails plus concrets », a souligné von der Dunk. (Au-delà des accords d’Artémis, les Nations Unies ont leur propre groupe qui essaie de développer des règles potentielles pour extraire les ressources spatiales.) Oui, les humains creuseront dans la lune. Mais cela ne devrait pas être une ère de destruction lunaire. La lune est, bien sûr, un monde de grande intrigue scientifique, détenant des indices sur la formation de notre système solaire et de notre planète. Certaines régions devraient probablement être protégées. Un manque de surveillance laisse présager des dommages excessifs ou inutiles.
« Cela ouvrirait théoriquement la lune à des extractions de ressources non coordonnées », a déclaré Gabrynowicz. « Cela pourrait conduire à des circonstances défavorables sur la lune. »
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Les lois lunaires pourraient également limiter les affrontements territoriaux, voire favoriser l’harmonie lunaire. L’histoire humaine est dominée par des luttes pour les ressources ; nous pouvons nous préparer à ce conflit potentiel sur la lune. Par exemple, un précurseur possible des lois lunaires, les accords Artemis dirigés par la NASA, permettent l’établissement de « zones de sécurité », qui sont des zones dans lesquelles une entité peut travailler sans « interférence nuisible ». Il est facile d’imaginer pourquoi une agence spatiale ne voudrait pas qu’une société minière prospecte de la glace au milieu de son chantier. La dernière chose dont on a besoin dans le pôle sud trouble de la lune est une mauvaise communication entre les personnes qui se promènent dans des combinaisons lunaires encombrantes, entraînant une blessure grave. Mais des questions cruciales restent sans réponse : Quelle peut être la taille d’une zone de sécurité ? Combien de temps peut-on exister ? Qui établit les zones de sécurité ? Que se passe-t-il si quelqu’un entre imprudemment dans votre zone de sécurité ?
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Comme l’ont souligné les experts en droit de l’espace avec lesquels Indigo Buzz s’est entretenu, des lois lunaires cohérentes aideront à éviter des précédents chaotiques et à la volée sur la façon dont la lune sera récoltée. Une nation, sous couvert d’exploration scientifique, pourrait prétendre avoir des droits sur toute la glace d’un cratère convoité pour une durée indéterminée. Une accaparement de terres lunaires de style Far West pourrait s’ensuivre.
La nouvelle frontière est ouverte. C’est stérile, inhospitalier, et en tant que site probable d’un centre de voyage cosmique et d’une station-service, ouvert à des opportunités illimitées.
