Comment les scientifiques pourraient trouver la vie sur une lune de Saturne tout en sautant la partie la plus difficile

Quelle preuve Encelade tire-t-il dans l’espace ?

Les chercheurs pensent qu’ils pourraient être en mesure de déterminer si des extraterrestres microscopiques existent sur l’une des 83 lunes de Saturne sans avoir à y faire atterrir un vaisseau spatial.

Encelade – à environ 800 millions de kilomètres et 25 fois plus petit que la Terre – a captivé l’imagination des planétologues à la recherche de vie au-delà de la bille bleue. La lune de Saturne tire des panaches ressemblant à des geysers contenant des morceaux d’eau et de gaz de son océan dans l’espace. Ce jet constant crée un halo, qui contribue à l’un des anneaux de Saturne.

Les scientifiques ont poussé la NASA à approuver de futures missions d’exploration du monde, demandant un soutien financier pour atterrir à sa surface. Une de ces propositions, l’Encelade Orbilander conçu par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland, l’étudierait depuis le sol de la lune – ainsi que depuis l’espace – sur une période d’un an et demi à partir des années 2050. La mission complexe coûterait environ 2,5 milliards de dollarsselon The Planetary Society, une organisation à but non lucratif axée sur l’avancement des sciences spatiales.

Maintenant, un groupe de recherche dirigé par l’Université de l’Arizona a présenté une proposition d’approche relativement simple, suggérant que tous les scientifiques devraient déterminer si les microbes vivant sous la coquille glacée d’Encelade sont une sonde spatiale en orbite. L’étude a été publiée dans The Planetary Science Journal en décembre.

« Nos recherches montrent que si une biosphère est présente dans l’océan d’Encelade, des signes de son existence pourraient être détectés dans le panache sans qu’il soit nécessaire d’atterrir ou de forer », a déclaré Antonin Affholder, l’auteur principal, dans un communiqué, « mais un tel une mission nécessiterait qu’un orbiteur survole le panache plusieurs fois pour collecter beaucoup de matériaux océaniques. »

Combien de fois au juste ? Peut-être plus de 100 survols, selon le journal.

Pour découvrir la présence de vie extraterrestre, l’équipe de recherche a renversé le problème : plutôt que d’essayer de répondre à la quantité de matière organique qu’il faudrait trouver pour prouver que la vie est là, ils se concentrent sur la quantité maximale de matière organique. qui pourrait être présent sans vie.

Quand Encelade a été étudiée pour la première fois en 1980 par la sonde Voyager 1 de la NASA, elle n’apparaissait qu’une petite boule de neige. Plus récemment, des chercheurs ont appris que l’épaisse couche de glace de la lune dissimule un océan d’eau salée chaude, crachant du méthane, un gaz qui provient généralement de bactéries et d’autres micro-organismes sur Terre. Entre 2005 et 2017, le vaisseau spatial Cassini sans équipage de la NASA a survolé les anneaux et les lunes de Saturne, révélant une abondance de nouvelles informations.

L’année dernière, une collaboration entre l’Université de l’Arizona et l’Université Paris Sciences et Lettres à Paris a calculé que les formes de vie microbiennes sur Encelade pourraient être à l’origine de la production de méthane par la lune.

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« des signes de son existence pourraient être détectés dans le panache sans qu’il soit nécessaire d’atterrir ou de forer. »

La possibilité que des cellules réelles soient détectées pourrait être mince, car elles devraient survivre au voyage d’éjection des profondeurs d’un océan dans le vide de l’espace. L’équipe de scientifiques affirme que les molécules organiques, telles que certains acides aminés, serviraient plutôt de preuves pour soutenir ou exclure l’habitation.

Si les mesures revenaient au-dessus d’un certain seuil, cela prouverait clairement que des microbes vivent sur Encelade.

Mais, Affholder a déclaré: « La preuve définitive de cellules vivantes capturées dans un monde extraterrestre peut rester insaisissable pendant des générations. »