Les anciens astronomes ont vu une étoile exploser. Les scientifiques viennent de capturer les conséquences.

Il y a 1 800 ans, les gens ont repéré une mystérieuse explosion dans le ciel.

Une lumière étrange est soudainement apparue dans le ciel il y a environ 1 800 ans. Les astronomes chinois ont enregistré l’événement, l’appelant une « étoile invitée ». Il s’avère que la lumière, visible pendant huit mois, était une étoile explosée, une supernova violente au plus profond de notre galaxie.

Aujourd’hui, au 21e siècle, les scientifiques du NOIRLab de la National Science Foundation – qui gère de grands télescopes à travers les États-Unis et ailleurs – ont tourné un télescope géant vers la scène cosmique, capturant une vue rare et détaillée de l’explosion historique. Ce nuage fragmenté de débris spatiaux en forme d’anneau s’appelle RCW 86.

« Drapées autour des bords extérieurs de cette image remplie d’étoiles se trouvent des vrilles vaporeuses qui semblent s’éloigner d’un point central, comme les restes en lambeaux d’un ballon éclaté », a déclaré NOIRLab dans un communiqué.. « Ces caractéristiques semblables à des nuages ​​sont considérées comme les restes incandescents d’une supernova dont ont été témoins les astronomes chinois en l’an 185 de notre ère »

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Pour capturer ce ballon cosmique éclaté, les astronomes ont pris des images avec la caméra à énergie noire haute résolution, qui est montée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo dans les montagnes chiliennes sombres et sèches.

L’explosion de la supernova s’est rapidement étendue dans l’espace, à quelque 8 000 années-lumière de nous. Les astronomes soupçonnent qu’une étoile semblable au soleil qui a dépensé tout son carburant et a été réduite à un noyau brûlant, appelée naine blanche, qui a ensuite progressivement arraché la matière de son étoile compagne proche (contrairement à notre système solaire, la plupart des systèmes solaires ont deux étoiles ou plus). Finalement, la naine blanche n’a pas pu supporter le poids extraordinaire du matériau stellaire volé. Il s’est effondré et a explosé. Techniquement, cela s’appelle une « supernova de type Ia ».

« Ces supernovae sont les plus brillantes de toutes et sans aucun doute SN 185 (le nom de cette supernova spécifique) aurait intimidé les observateurs alors qu’elle brillait de mille feux dans le ciel nocturne », explique NOIRLab.

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Des siècles plus tard, avec un puissant télescope, nous pouvons tous entrevoir les conséquences, car un anneau de restes d’étoiles persiste toujours autour de l’explosion.

Un jour, heureusement dans des milliards d’années dans le futur, notre étoile de taille moyenne atteindra également la fin de sa vie. Il gonflera et deviendra géant et rouge, devenant potentiellement assez grand pour engloutir la Terre. Mais notre étoile ne sera pas assez massive pour exploser. Au lieu de cela, il perdra ses couches externes au fur et à mesure qu’il épuisera le carburant, laissant un noyau dense et chaud. Oui, le destin du soleil aussi est de devenir une étoile naine blanche, en orbite autour de notre centre galactique pendant des éons et des éons.