Les éruptions solaires se produisent beaucoup plus. Comment vous saurez si l’un est un problème.

« C’est l’équivalent spatial de la saison des ouragans. »

Un certain nombre de vaisseaux spatiaux regardent directement le soleil. Et pour une bonne raison.

Les agences spatiales, les scientifiques et les nations veulent mieux comprendre notre soleil orageux, une sphère de gaz rougeoyante capable d’explosions énergétiques depuis sa surface. Un tel événement courant est une éruption solaire, qui est une explosion qui émet de la lumière et de l’énergie dans l’espace, parfois vers la Terre. Vous en entendrez peut-être plus sur de tels événements solaires dans les années à venir, à mesure que l’activité du soleil s’intensifie, mais soyez assuré que son comportement normal et naturel provient de votre étoile locale de taille moyenne. Heureusement, la Terre nous protège des dommages potentiels, même si nos réseaux électriques et nos communications peuvent être gravement endommagés.

Semblable aux saisons des tempêtes ou aux modèles climatiques sur Terre, le soleil subit un cycle de temps. Le soleil dure 11 ans. Au cours de ce schéma, l’activité solaire augmente pendant environ 5,5 ans, puis diminue, puis reprend.

« C’est l’équivalent spatial de la saison des ouragans. Nous entrons dans une autre », a déclaré à Indigo Buzz Mark Miesch, un scientifique du Space Weather Prediction Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Dans ce cycle actuel, l’activité solaire culminera vers juillet 2025 (alias le « maximum solaire »). Attendez-vous donc à un feu d’artifice. Par exemple, La NOAA a récemment signalé que le 17 février, le « soleil a publié un fort #SolarFlare », entraînant des pannes de radio temporaires. Fondamentalement, les personnes se tenant sur Terre n’étaient pas en danger. Dans les années à venir, vous verrez peut-être des alarmistes sensationnalistes sur Internet à propos des éruptions solaires entrantes. Oui, il existe un potentiel de dommages aux télécommunications. C’est pourquoi il est vital de surveiller le soleil et de se préparer aux impacts potentiels. Mais la civilisation ne finira pas.

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« Les humains sont sur Terre depuis plusieurs millions d’années », a noté Miesch. « Ce n’est pas comme si une grosse éruption solaire allait assommer tout le monde demain. »

Comment les scientifiques connaissent le cycle solaire

Les scientifiques ont une bonne compréhension du cycle solaire de 11 ans. Des siècles d’observations montrent que le soleil a cyclé comme ça pendant au moins 400 ans. Dans les années 1800, l’astronome allemand Heinrich Schwabe a utilisé un télescope pour observer le soleil presque tous les jours pendant 42 ans.. Il a vu des primes de taches solaires, qui sont des taches plus froides à la surface du soleil qui augmentent à mesure que l’activité solaire augmente. Schwabe a observé et dessiné les taches solaires qui apparaissaient et se développaient à la surface du soleil, fournissant une preuve particulièrement claire du cycle de 11 ans.

Aujourd’hui, nous sommes dans le cycle solaire 25, qui a commencé en 2019 lorsque l’activité solaire (taches solaires, éruptions solaires et au-delà) s’est calmée, appelée le « minimum solaire ». La différence entre le minimum et le maximum est significative, comme le montre le graphique de la NASA ci-dessous :

Aujourd’hui, les scientifiques solaires utilisent des satellites et des engins spatiaux pour surveiller le comportement dynamique du soleil. Par exemple, le Solar Ultraviolet Imager à bord d’un satellite météorologique NOAA surveille en permanence l’activité solaire, et l’Observatoire de la dynamique solaire de la NASA cherche à mieux comprendre le temps instable du soleil et l’impact de ces violentes éruptions solaires sur la Terre.

Comment les éruptions solaires affectent la Terre et les gens

Les éruptions solaires peuvent avoir un impact sur la Terre lorsque les particules de lumière émises frappent notre planète. C’est un type de météo spatiale que la NOAA, la NASA et d’autres agences visent à mieux saisir et prévoir. Mais ce n’est pas le seul type de météo spatiale potentiellement problématique. Voici trois principales explosions solaires pouvant affecter la Terre :

1. Éruptions solaires : Explosions de lumière à la surface du soleil. Poussés par le comportement du champ magnétique du soleil, ils expulsent des quantités extrêmes d’énergie (lumière visible, rayons X et au-delà) dans l’espace.

2. Éjections de masse coronale (CME) : Celles-ci se produisent lorsque le soleil éjecte une masse de gaz super chaud (plasma). « C’est comme ramasser un morceau de soleil et l’éjecter dans l’espace », a expliqué Miesch de la NOAA. Parfois, les éruptions solaires déclenchent des CME, et parfois non.

3. Événements de particules énergétiques solaires (SEP): Ce sont essentiellement des éruptions solaires avec beaucoup de particules énergétiques. Ils sont particulièrement dangereux pour les astronautes et les satellites.

La grande question est de savoir comment les différents types d’éruptions et de radiations affectent nos vies. Heureusement, la vie sur Terre est protégée de ces particules et de ces radiations. Notre atmosphère nous protège de choses comme les rayons X et les particules énergétiques émises par le soleil. Pendant ce temps, le puissant champ magnétique de la Terre (généré par le noyau métallique de la Terre) dévie de nombreuses particules des tempêtes solaires et nous protège du vent solaire implacable du soleil, un flux continu de particules (électrons et protons) de notre étoile.

Pourtant, la Terre et notre technologie moderne sont toujours affectées par ces événements solaires. Certains impacts se trouvent être glorieux. Certains sont potentiellement dommageables pour nos infrastructures. Le résultat glorieux est l’aurore boréale ou aurore boréale. Les éruptions solaires, les éjections de masse coronale et d’autres phénomènes météorologiques spatiaux provoquent ces événements célestes vifs de « lumière dansante ». Lorsque les particules solaires frappent la Terre, certaines sont piégées par le champ magnétique de la planète, où elles se déplacent vers les pôles et entrent en collision avec les molécules et les particules de notre atmosphère. Lors de cette collision, ces particules atmosphériques se réchauffent et brillent.

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Mais un éventail de dangers potentiels, dont la gravité varie de brièvement problématique à extrêmement dommageable, peut survenir lorsqu’une forte éruption solaire ou CME frappe la Terre.

La forte éruption solaire qui a frappé la Terre le 17 février n’a entraîné que des pannes radio temporaires dans certaines régions. La NOAA a classé « l’événement STRONG Radio Blackout » avec une cote Radio Blackout de 3 sur 5. Bien sûr, l’éclat de rayonnement du soleil était puissant. Mais environ 175 événements de ce type se produisent au cours de chaque cycle solaire, selon la NOAA.

Les choses peuvent devenir plus sérieuses, cependant, lorsqu’une forte CME frappe la Terre. En fin de compte, une telle tempête solaire peut induire des courants intenses dans nos réseaux électriques, entre autres impacts délétères sur les satellites. Tristement célèbre, un puissant CME en 1989 a coupé l’électricité à des millions de personnes au Québec, au Canada. Le CME a frappé le champ magnétique terrestre le 12 mars de cette année-là, puis, a écrit l’astronome de la NASA Sten Odenwald, « Juste après 2 h 44 le 13 mars, les courants ont trouvé une faiblesse dans le réseau électrique du Québec. En moins de deux minutes, tout le réseau électrique du Québec s’est éteint. Au cours de la panne de 12 heures qui a suivi, des millions de les gens se sont soudainement retrouvés dans des immeubles de bureaux sombres et des tunnels piétonniers souterrains, et dans des ascenseurs bloqués. » Effrayant, en effet.

« Ce n’est pas quelque chose pour perdre le sommeil, mais c’est quelque chose à prendre au sérieux. »

C’est pourquoi des agences comme le Space Weather Prediction Center de la NOAA observent attentivement le soleil avec des instruments satellites avancés. Ils peuvent nous dire ce qui se passe sur le soleil et ce qui s’en vient, nous permettant de nous préparer. Si nécessaire, par exemple, les services publics d’électricité pourraient temporairement couper l’alimentation pour éviter de provoquer une surtension à partir d’un CME. Au fur et à mesure que l’activité du cycle solaire s’intensifie, la plupart des événements solaires ne seront ni dommageables ni nocifs. Mais un jour encore, un événement pourrait se produire.

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« Ce n’est pas quelque chose pour perdre le sommeil, mais c’est quelque chose à prendre au sérieux », a souligné Miesch.

Et pour l’extrême minorité d’entre nous qui passent du temps dans l’espace – y compris les astronautes qui monteront à bord d’expéditions imminentes sur la lune – regarder la météo spatiale est particulièrement critique. Un événement de particules énergétiques solaires (SEP) serait particulièrement dangereux pour les astronautes, qui seraient exposés à des niveaux de rayonnement dangereux. Les agences spatiales expérimentent le blindage pour de tels événements, en particulier lors de longs voyages dans l’espace lointain vers des endroits comme Mars.

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Comment se préparer à une puissante tempête solaire

Bonne nouvelle : s’il existe un potentiel pour une puissante rafale de rayonnement, ou si l’un se dirige vers nous, des agences gouvernementales crédibles comme le Space Weather Prediction Center de la NOAA ou le National Weather Service nous en informeront. (Je suggère d’éviter les tabloïds en ligne pour obtenir des informations sur la météo spatiale, car ils avertissent d’une tempête solaire apocalyptique toutes les deux semaines environ 🙄.) Une « veille » est émise « lorsque le risque d’un événement météorologique spatial potentiellement dangereux a considérablement augmenté, mais son l’occurrence ou le moment est encore incertain », note le National Weather Service. Celles-ci seraient suivies, si nécessaire, d’une escalade des « avertissements » ou des « alertes ».

Le Service météorologique national a également conseils sur la façon de se préparer à une tempête solaire extrême. Il se lit comme un kit ouragan ou tremblement de terre, en mettant l’accent sur l’alimentation de secours.

Cette histoire a été mise à jour avec plus d’informations sur les éruptions solaires.