Un trou noir détruit cet objet. Les scientifiques observent ses derniers jours.

Vous aussi, vous pouvez assister à un événement violent dans la Voie lactée.

En ce moment, au centre de notre galaxie, un énorme trou noir écarte un objet comme si c’était de la tire.

Et les scientifiques ont actuellement une vision et des images rares de cet événement cosmique extrême qui se déroule.

Un épais nuage de gaz et de poussière baptisé « X7 » se rapproche rapidement du trou noir supermassif Sagittarius A*. Les trous noirs abritent une gravité presque inimaginable en raison de leur masse extrêmement concentrée (si la Terre était écrasée dans un trou noir, elle ferait moins d’un pouce de diamètre), et les astronomes observent maintenant X7 changer depuis deux décennies alors qu’il se rapproche de ses dernières années. Les dernières observations, publiées dans The Astrophysical Journal, révèlent que le X7 a parcouru des milliards de kilomètres. Il fait maintenant 3 000 unités astronomiques de longueur. Une unité astronomique est de 93 millions de miles, ou la distance entre le soleil et la Terre.

X7 n’a plus beaucoup de temps. Le pouvoir gravitationnel du trou noir est implacable.

« Dans un avenir proche, cela séparera X7 », a déclaré Anna Ciurlo, astrophysicienne à l’Université de Californie à Los Angeles et auteur principal de la recherche, à Indigo Buzz. « Nous avons de la chance de l’observer maintenant. »

L’immense étirement de X7 démontre l’influence cosmique d’un trou noir. Le bord d’attaque du nuage est soumis à plus de traction gravitationnelle que la queue, ce qui entraîne une longue étendue. En 2036, X7 oscillera vers son point le plus proche autour du Sagittaire A*, et peu de temps après, se dissoudra. Ensuite, les restes tourneront autour du trou noir, se réchauffant et libérant de l’énergie dans l’espace. Une partie de cette matière tombera inévitablement dans le trou noir, pour ne jamais s’en échapper. (Une fois qu’un objet franchit une frontière sur un trou noir appelé « l’horizon des événements », il n’y a aucun moyen pour quoi que ce soit de s’échapper – cela signifierait se déplacer plus vite que la vitesse de la lumière.)

« Dans un avenir proche, il séparera le X7. »

Dans le premier graphique ci-dessousvous pouvez voir X7 s’étirer progressivement entre 2002 et 2021. Les astronomes ont fait les observations à l’aide de l’observatoire WM Keck au sommet de l’imposant Mauna Kea d’Hawaï, qui abrite deux des plus grands télescopes du monde, à 10 mètres, soit près de 33 pieds, à travers.

Sous ce graphique se trouve une animation illustrant comment X7 est séparé puis détruit à l’approche du trou noir supermassif.

Le tweet a peut-être été supprimé

Regardant au centre de la galaxie

Il est extrêmement difficile d’observer un objet comme X7 traversant le centre de notre galaxie. Le centre galactique est rempli d’étoiles, de gaz et de poussière, ce qui obscurcit une grande partie de l’activité. Pourtant, Ciurlo et son équipe ont pu suivre X7 pour quatre raisons :

• La taille du télescope : Un télescope plus grand signifie une résolution plus fine et plus de détails, en particulier pour les objets éloignés de plusieurs années-lumière. L’observatoire WM Keckcomme indiqué ci-dessus, abrite deux des plus grands télescopes de la Terre.

• Visualisation infrarouge : Le type de lumière que nous pouvons voir, appelé lumière visible, est difficile à voir au centre de la galaxie. « Lorsque nous observons le centre galactique, nous regardons à travers beaucoup de poussière », a expliqué Ciurlo. « Il obscurcit la lumière visible. » Pour cette raison, les astronomes ont utilisé des instruments qui voient un type de lumière que nous ne pouvons pas voir, appelée lumière infrarouge, qui se déplace dans des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible et glisse à travers des nuages ​​denses de poussière et de gaz.

• Optique adaptative : Les télescopes Keck utilisent une technologie puissante, appelée optique adaptativequi supprime les distorsions qui se produisent inévitablement lorsque l’on regarde à travers l’atmosphère turbulente de la Terre.

• Observations répétées : L’observation diligente du centre galactique a permis aux astronomes de suivre les changements et les détails de X7 à mesure qu’il se rapproche du trou noir.

D’où vient X7 ?

Une question imminente est de savoir d’où vient X7, un nuage de gaz et de poussière. Les chercheurs ont deux idées :

• Il est possible que X7 se soit détaché d’une structure gazeuse plus grande et que sa trajectoire l’ait envoyé vers le Sagittaire A*.

• Alternativement, X7 aurait pu être éjecté dans l’espace lors d’une rencontre rapprochée entre deux étoiles. Les étoiles auraient pu faire un passage proche, ou même fusionner. Lorsque cela se produit, du gaz est éjecté dans l’espace, ce qui aurait pu former X7. (Contrairement au soleil, la plupart des étoiles existent par paires avec une autre étoile relativement proche.)

Des astronomes comme Ciurlo continueront de regarder X7 alors qu’il traverse le centre galactique et entre dans ses dernières années cosmiques. C’est une occasion extraordinaire de voir un événement violent se dérouler dans l’espace lointain, près du trou noir supermassif de notre galaxie.

« C’est très amusant de voir en temps réel », s’est émerveillé Ciurlo.

(Cette histoire a été mise à jour avec plus d’informations sur l’objet X7 et son interaction avec le trou noir Sagittarius A*.)