Des astronomes regardent Bételgeuse récupérer après une explosion colossale
Qu’est-ce qui fait le millénaire de cette supergéante rouge ?
Tout comme le personnage espiègle de Tim Burton du même nom, la tête de la supergéante rouge Betelgeuse a rétréci.
Les scientifiques ont regardé l’étoile faire exploser sa surface extérieure dans l’espace en 2019, un événement cosmique inattendu qu’ils n’avaient jamais vu auparavant dans une étoile normale. L’éruption a été si catastrophique qu’elle a soufflé 400 milliards de fois plus de matière que le soleil fait régulièrement dans les éjections liées aux éruptions solaires, selon le Space Telescope Science Institute de Baltimore.
De plus, l’étoile est devenue si faible que même les astronomes du jardin l’ont remarqué. Cela a laissé beaucoup de gens se demander si Bételgeuse (en fait prononcé « Beetlejuice ») était au bord d’une mort stellaire explosive.
Ce n’est pas sur le point de devenir une supernova, disent les experts. Mais de nouvelles observations du télescope spatial Hubble aident les astronomes à comprendre comment les étoiles rouges comme Bételgeuse perdent de la masse en vieillissant – et quelles sont les conséquences d’une éruption aussi importante. Parce que l’ampleur de l’éruption était bien plus grande que le plasma qui jaillit occasionnellement de la couronne solaire, les scientifiques soupçonnent que ce qui est arrivé à Bételgeuse pourrait être un autre type de phénomène.
« Nous observons l’évolution stellaire en temps réel », a déclaré Andrea Dupree du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dans un communiqué..
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Pour Bételgeuse, l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, cela signifie que le matériau soufflé s’est refroidi et a formé un nuage de poussière. Selon une étude publiée dans Le Journal Astrophysique la semaine dernière.
Appelé le « Great Dimming », le nuage semble avoir obscurci la lumière pendant un an avant que l’étoile ne revienne à une luminosité normale.
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L’explosion a également perturbé la période de pulsation de 400 jours de l’étoile, un cycle que les astronomes ont mesuré pendant plus de deux siècles. Il semble que les couches extérieures soient revenues à la normale, mais l’intérieur pourrait trembler comme du Jell-O. Ou, comme l’a dit Dupree, ballotter comme de l’eau dans une machine à laver déséquilibrée.
« Betelgeuse continue de faire des choses très inhabituelles », a déclaré Dupree dans un communiqué. « L’intérieur est en quelque sorte rebondissant. »
Bételgeuse est une vieille étoile à plus de 500 années-lumière de la Terre, trouvé dans l’épaule droite de la constellation d’Orion. Comme le font les étoiles vieillissantes, il a gonflé. Les scientifiques disent qu’il est si grand – environ 1 milliard de kilomètres de diamètre – que si vous l’échangez contre le soleil, il atteindra Jupiter. En comparaison, le soleil est à environ 865 000 milles à travers.
Sur la base d’observations et de recherches au télescope, Dupree suggère d’autres événements de gradation peut se produire pour Bételgeuse dans trois ou quatre ans. Le télescope spatial James Webb, le nouvel observatoire de premier plan exploité par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, pourrait être en mesure de repérer le matériau éjecté en lumière infrarouge.
