Il s’avère qu’Uranus pourrait être envahi par des mondes océaniques profonds

Où les scientifiques trouveront-ils ensuite de l’eau dans le système solaire ?

Certaines des lunes d’Uranus ont probablement des océans profonds cachés sous leurs surfaces recouvertes de glace, selon une nouvelle étude de la NASA.

Deux d’entre eux, Titania et Oberon, peuvent même avoir une eau suffisamment chaude pour supporter la vie.

Les scientifiques se sont récemment penchés sur des informations vieilles de plusieurs décennies recueillies par le vaisseau spatial vétéran Voyager 2, qui a survolé Uranus en 1986 lors de sa mission spatiale prolongée. Armés de nouvelles techniques de modélisation informatique, les chercheurs ont réanalysé les données et ont conclu que quatre des 27 lunes du géant de glace ont probablement de l’eau liquide prise en sandwich entre leurs noyaux et leurs croûtes.

Les découvertes, publiées dans le Journal of Geophysical Research, décrivent ces mondes aquatiques uraniens – Ariel, Umbriel, Titania et Oberon – comme contenant probablement des océans saumâtres à des dizaines de kilomètres de profondeur. Ils rejoignent une liste croissante de mondes aquatiques découverte dans tout le système solaire.

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L’étude remet en question les notions antérieures selon lesquelles des lunes de cette taille – entre 700 et 1 000 miles de large – seraient trop petites pour retenir la chaleur nécessaire à une couche océanique, a déclaré Julie Castillo-Rogez, auteur principal du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Les nouveaux modèles informatiques ont tiré parti des connaissances des missions précédentes qui ont découvert des mondes océaniques dans le système solaire, y compris la lune Encelade de Saturne et la planète naine Cérès.

« En ce qui concerne les petits corps – les planètes naines et les lunes – les planétologues ont déjà trouvé des preuves d’océans dans plusieurs endroits improbables, y compris les planètes naines Cérès et Pluton, et la lune Mimas de Saturne », a-t-elle déclaré dans un communiqué.. « Il y a donc des mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas complètement. »

Cette année, l’enquête décennale 2023 sur les sciences planétaires et l’astrobiologie des National Academies, qui aide à établir le programme des prochaines missions spatiales, a donné la priorité à Uranus et à ses lunes en orbite pour l’exploration. Le télescope spatial James Webb a également récemment tourné son attention vers la septième planète à partir du soleil, capturant une image de 11 anneaux autour d’Uranus. Pour se préparer à un tel voyage, la NASA tente d’en savoir plus sur la planète géante de glace inclinéeà environ 2 milliards de kilomètres de la Terre.

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Uranus a captivé la communauté scientifique parce que sa taille est la plus courante que les astronomes trouvent dans le cosmos, ce qui en fait un laboratoire d’apprentissage idéal. Malgré cela, un seul vaisseau spatial a jamais visité la zone autour de la planète. Les scientifiques ont utilisé des télescopes au sol pour mieux comprendre ses changements de saisons et de temps, mais le manque d’informations d’une rencontre rapprochée a laissé de nombreuses questions sans réponse : pour commencer, pourquoi est-ce la seule planète dont l’équateur est presque à angle droit avec son orbite, l’amenant à avoir des saisons aussi extrêmes?

Les partisans de sonder Uranus (Oui, j’y suis allé.) Disons que le meilleur scénario pour une mission est de lancer vers 2031 ou 2032 pour profiter de la gravité de Jupiter pour y arriver plus rapidement.

Parmi les cinq plus grandes lunes de la planète, une seule d’entre elles, Miranda, a été jugé trop petit pour retenir suffisamment de chaleur pour un océan, selon l’étude. Les chercheurs ont également trouvé des preuves au télescope indiquant que des matériaux ont coulé à la surface d’Ariel relativement récemment, peut-être provenant de volcans glacés.

Mais les scientifiques ont beaucoup plus de mystères à résoudre, y compris où exactement les lunes obtiendraient leur chaleur pour empêcher ces eaux de geler. L’attraction gravitationnelle d’Uranus ne suffit pas, selon l’étude.

Les experts se sont demandé si les sels et l’ammoniac, probablement répandu sur les plus grandes lunes du géant glacé, pourrait agir comme antigel. Et ils suggèrent une source de chaleur potentielle : un liquide chaud s’élevant des manteaux rocheux des lunes.