Une étoile mange la planète : des astronomes font une découverte sans précédent dans l’espace lointain

Cette fin dure pour une planète est ce qui est prédit pour la Terre.

Les astronomes ont connu le destin de planètes comme Mercure, Vénus et la Terre lorsque leurs étoiles hôtes sont sur le point de mourir, mais ils ne l’ont jamais observé dans l’espace – jusqu’à maintenant.

Utilisation du télescope Gemini Sud au Chili, les scientifiques ont vu la première preuve d’une vieille étoile gonflée absorbant une exoplanète alors qu’elle gonfle pendant son agonie finale. L’événement a été observé dans une longue explosion de faible énergie – le signe d’une planète rasant la surface d’une étoile.

Dans le passé, les astronomes ont trouvé des preuves d’étoiles qui ont consommé des planètes, parfois en faisant une sorte d’autopsie post-mortem sur ce qui reste de l’étoile morte. Mais de nouvelles recherches publié dans la revue Nature présente la première preuve directe que l’étoile mange la planète telle qu’elle s’est produite. Le groupe espère que l’événement fournira à d’autres chercheurs des indices utiles pour découvrir d’autres étoiles consommant des planètes ailleurs dans l’univers.

« Notre interprétation… fournit la preuve d’un chaînon manquant dans notre compréhension de l’évolution et du destin final des systèmes planétaires », ont écrit les auteurs de l’étude..

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Au cours de l’événement, à environ 12 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation de l’Aquila, l’étoile mourante, de la taille du soleil, a absorbé une planète jusqu’à dix fois la masse de Jupiter, selon l’étude.

« Notre interprétation… fournit la preuve d’un chaînon manquant dans notre compréhension de l’évolution et du destin final des systèmes planétaires. »

Contrairement aux étoiles géantes qui explosent en supernova et s’effondrent dans un trou noir, une étoile moyenne comme le soleil subit une fin plus torturée en mourant lentement. Une soi-disant « nébuleuse planétaire » – un abus de langage déroutant parce que les étoiles les provoquent, pas les planètes – est un phénomène créé à partir des couches en fusion d’une étoile âgée. Ces spectaculaires nuages ​​de gaz et de poussière surviennent lorsqu’une étoile dépérit en perdant du combustible nucléaire.

Ce qui reste du noyau de l’étoile se refroidit. Ensuite, la lumière s’éteint.

Les étoiles mangent-elles des planètes ?

« Pendant des décennies, nous avons pu voir l’avant et l’après », a déclaré Kishalay De, chercheur au MIT et auteur principal, dans un communiqué de presse universitaire.. « Avant, quand les planètes orbitent encore très près de leur étoile, et après, quand une planète a déjà été engloutie, et que l’étoile est géante. Ce qui nous manquait, c’était d’attraper l’étoile en flagrant délit, où vous avez une planète en ce destin en temps réel. C’est ce qui rend cette découverte vraiment excitante.

Les astronomes s’attendent à ce que ce soit l’avenir du soleil dans environ 5 milliards d’années.

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Il serait impossible de regarder une seule étoile traverser tout son cycle de vie pour des raisons évidentes : cela prendrait des milliards d’années, a déclaré Paul Sutter, professeur à l’Université de Stony Brook et auteur de How to Die in Space, dans une interview avec Indigo Buzz la dernière fois. année. Mais les experts ont pu prédire une fin aussi grotesque pour une planète en étudiant de nombreuses étoiles à différents intervalles et comment elles interagissent avec leur environnement à mesure qu’elles vieillissent.

« C’est comme prendre un instantané de tout le monde sur Terre en un instant. Vous ne pouvez pas capturer la vie d’une personne, mais vous pouvez voir des gens naître, vous pouvez voir des gens jouer au football à l’école primaire et vous pouvez voir des gens se marier. Vous pouvez voir des gens mourir, tomber malades », a déclaré Sutter, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Vous pouvez reconstituer le cycle de vie d’une personne en rassemblant toutes ces pièces séparées, nous avons donc une image générale de la façon dont les étoiles évoluent et comment elles vivent. »

Le soleil va-t-il manger la Terre ?

Les preuves suggèrent qu’au fur et à mesure que le soleil traversera cette lente disparition, la Terre sera probablement confrontée au même destin que la planète observée par le groupe de recherche.

« Nous ne savons pas exactement quelle sera la taille du soleil – il y a un peu d’incertitude, soit qu’il engloutira complètement la Terre, soit qu’il atteindra simplement le bord de notre orbite », a déclaré Sutter précédemment. « Cela incinérerait la Terre de toute façon. »

La nouvelle étude confirme que lorsqu’une étoile semblable au soleil approche de la fin de sa vie, elle se transforme en une géante rouge, 100 à 1 000 fois sa taille d’origine, dépassant éventuellement les planètes voisines. On pense que de tels événements sont rares, ne se produisant que quelques fois par an dans toute la galaxie.

L’explosion provoquée par l’étoile engloutissant la planète a duré environ 100 jours, selon l’étude.

« Je pense qu’il y a quelque chose d’assez remarquable dans ces résultats qui témoigne de la fugacité de notre existence », a déclaré Ryan Lau, astronome et co-auteur de NOIRLab, dans un communiqué.. « Après les milliards d’années qui couvrent la durée de vie de notre système solaire, nos propres étapes finales se termineront probablement par un flash final qui ne durera que quelques mois. »