Des millions de moustiques génétiquement modifiés sont là pour nous protéger

Une nouvelle façon de tuer les insectes envahissants qui propagent des maladies.

Anthony James, qui étudie les insectes vecteurs de maladies, n’a jamais rencontré l’espèce de moustique agressif, Aedes aegypti, lorsqu’il a grandi dans le sud de la Californie il y a des décennies.

« Maintenant, ils sont là », a déclaré James, biologiste moléculaire à l’Université de Californie à Irvine, à Indigo Buzz.

Aedes aegypti a presque certainement voyagé en Californie en cargo, comme le font de nombreuses espèces envahissantes. L’espèce, qui prospère dans les climats plus chauds, a colonisé des endroits comme le comté de Los Angeles et devrait se multiplier et se propager dans ces régions tempérées à mesure que le climat se réchauffe continuellement. L’espèce envahissante a déjà prospéré dans les États du Golfe depuis des siècles. Fondamentalement, Aedes aegypti n’est pas simplement une gêne qui démange (les femelles piquent avec voracité pour les repas de sang) : les moustiques propagent des maladies virales comme la dengue, la fièvre jaune, le Zika, entre autres.

Les futures épidémies dans les nouvelles et anciennes régions des États-Unis ont un potentiel réaliste et troublant. Pour se préparer, l’Agence américaine de protection de l’environnement a récemment autorisé le lâcher expérimental soigneusement réglementé de plus de 2,4 millions de moustiques génétiquement modifiés. en Californie et en Floride au cours des deux prochaines années. Il s’agit d’un projet pilote destiné à prouver que les populations d’Aedes aegypti peuvent être réprimées par des moustiques génétiquement modifiés. Les moustiques modifiés sont des mâles non piqueurs porteurs d’un gène manipulé qui, après l’accouplement, tue la progéniture des insectes. La société de biotechnologie Oxitec a conçu cette stratégie de lutte contre les moustiques et effectuera les tests.

L’empiètement d’Aedes aegypti étant une réalité, les biologistes disent qu’il est sage de se préparer à contrôler leur propagation indésirable et potentiellement dangereuse. Surtout, ils soulignent que ce nouveau contrôle des moustiques – une forme de «contrôle biologique» car une autre créature est utilisée pour réduire considérablement la population cible – présente de nombreux avantages, mais peu de risques.

« Maintenant, ils sont là. »

« Nous avons déjà vu cette espèce envahissante envahir les États-Unis et d’autres régions », a déclaré à Indigo Buzz Carrie Manore, experte en épidémiologie mathématique qui étudie les maladies et les systèmes écologiques au Laboratoire national de Los Alamos. Manore, avec James, n’a aucune implication avec le projet Oxitec.

« C’est bien que nous réfléchissions aux moyens de contrôler et d’atténuer les maladies transmises par les moustiques », a ajouté Manore.

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Les avantages de l’utilisation de moustiques génétiquement modifiés

L’EPA a autorisé Oxitec à relâcher ses moustiques mâles Aedes aegypti modifiés dans deux zones : dans la ville de Visalia, située dans le comté de Tulare en Californie, et dans certaines parties des Keys de Floride. Les deux projets pilotes n’ont plus besoin que de l’autorisation de l’État pour démarrer les tests de contrôle biologique. (La Floride a déjà autorisé un test Oxitec Aedes aegypti antérieur en 2021.)

« Le contrôle biologique est une excellente voie à suivre », a souligné James. Voici les mérites de cette stratégie de lutte biologique :

1. Évite de pulvériser des pesticides : Lorsque les agences de lutte antiparasitaire pulvérisent des pesticides, elles tuent inévitablement des espèces indésirables. « Tous ces pesticides que nous pulvérisons ont de graves dommages collatéraux », a déclaré à Indigo Buzz Sharon Bewick, professeur adjoint de sciences biologiques à l’Université de Clemson, qui n’a également aucune implication avec Oxitec. Elle a noté, par exemple, que la pulvérisation d’insecticide pour lutter contre les moustiques porteurs de maladies en Caroline du Sud a tué des millions d’abeilles.. À l’échelle mondiale, de nombreuses espèces d’insectes, fondement de notre réseau trophique, ont décliné en raison d’un quadruple coup dur de la perte d’habitat, des polluants agricoles, des insecticides et du changement climatique. Plus de pesticides ne serviront à rien. « Chaque fois que vous prenez une population en péril et que vous la frappez avec un pesticide, un pesticide n’est pas un bon plan », a souligné Bewick.

De plus, les moustiques comme Aedes aegypti évoluent avec le temps et ont développé une résistance génétique à différents insecticides, faisant des pulvérisations chimiques une stratégie de lutte antiparasitaire plus faible. « Vous devez pulvériser tout le temps, puis vous êtes coincé face à la résistance », a noté James.

« Tous ces pesticides que nous pulvérisons ont de graves dommages collatéraux. »

2. Ne pas nuire aux espèces indigènes : Les moustiques Oxitec visent à tuer uniquement l’espèce envahissante Aedes aegypti. Il est vrai que les moustiques indigènes, bien qu’ils soient des parasites gênants pour nous, jouent un rôle vital dans le réseau trophique naturel. Les oiseaux, par exemple, dévorent les moustiques. Mais Aedes aegypti n’est pas une espèce indigène ni un acteur essentiel de l’écosystème naturel nord-américain. « Ils ne font partie d’aucune espèce clé de voûte dans un système écologique étroitement réglé », a déclaré James. « Ils sont envahissants. » Dans l’ensemble, la stratégie modifiée d’Aedes aegypti a un effet rapide, ciblé et limité. Le grand environnement n’est pas impliqué. « Ils s’accouplent, les bébés meurent », a déclaré Bewick.

3. Ce sont des mâles qui ne mordent pas : Seuls les moustiques femelles piquent. Les moustiques modifiés sont des mâles, ce qui signifie que les essais ne libèrent pas plus d’insectes piqueurs dans les endroits où vivent les gens.

Les risques sont faibles

Tout comporte un certain niveau de risque. Mais les biologistes avec qui Indigo Buzz s’est entretenu ont trouvé un risque faible à négligeable associé aux moustiques Oxitec modifiés – à condition que les essais à venir fonctionnent comme prévu.

« C’est un risque assez faible », a déclaré Manore de Los Alamos.

Les biologistes ont entendu à plusieurs reprises s’inquiéter d’un risque potentiel, bien que peut-être mal compris : lorsque les moustiques artificiels s’accouplent avec des femelles, peut-être que tous les descendants qui en résultent ne mourront pas toujours. Cela signifie que certains gènes modifiés peuvent pénétrer dans le monde des moustiques sauvages. Mais qu’est-ce que cela signifie réellement? Cela signifie que certains gènes modifiés pourraient être transmis à Aedes aegypti, mais au plus, cela risque d’avoir un effet néfaste sur la capacité de reproduction de ces moustiques.

Ces gènes modifiés, qui sont spécifiquement destinés à transformer les œufs de moustiques en ratés, ne seront pas transmis aux humains. « Ces gènes ne sont pas transmis aux gens », a déclaré James. « La biologie ne le permet pas du tout. »

Un outil puissant dans un climat chaud

Si les essais d’Oxitec s’avèrent efficaces, les agences de lutte antivectorielle auront le choix d’utiliser ces moustiques modifiés pour supprimer Aedes aegypti – et les maladies qu’ils propagent.

« Il existe de nombreux agents pathogènes transmis par les moustiques », a déclaré Manore. Et bien que le fardeau des maladies transmises par les moustiques soit plus élevé dans les pays aux économies en développement, nous en avons certainement toujours aux États-Unis, a-t-elle souligné. Le virus du Nil occidental est la maladie transmise par les moustiques la plus courante dans les 48 États inférieursavec des centaines de cas signalés chaque année.

Et à mesure que le climat continue de se réchauffer, nous devrions nous attendre à voir Aedes aegypti coloniser davantage de zones, en particulier les endroits où l’eau est disponible pour que les moustiques pondent leurs œufs. « Les agents pathogènes à transmission vectorielle devraient émerger ou réapparaître en raison des interactions des facteurs climatiques avec de nombreux autres facteurs, tels que l’évolution des schémas d’utilisation des terres », a conclu le programme américain de recherche sur le changement mondial dans une évaluation scientifique de 2016.. Aedes aegypti n’a besoin que d’un bouchon de bouteille d’eau pour réussir à pondre ses œufs.

Mais nous ne sommes pas presque impuissants. « Les impacts sur les maladies humaines, cependant, seront limités par la capacité d’adaptation des populations humaines, telles que les pratiques de lutte antivectorielle ou les mesures de protection individuelle », indique le rapport.

Dans des endroits comme la Californie, où les soucis de la dengue sont lointains, il suffit que quelqu’un descende d’un avion et apporte la maladie. Ensuite, Aedes aegypti peut le propager. « Vous pourriez potentiellement avoir une épidémie », a déclaré James. « Le simple fait de dire que nous ne l’avons pas ici n’est pas une défense. »

Déjà, Aedes aegypti mordent plus de gens à Los Angeles, une ville autrefois exempte d’espèces agressives. D’autres régions du sud de la Californie avertissent maintenant les résidents de surveiller ces mordeurs voraces.

Ils aiment la chaleur ici. Et nous leur donnons beaucoup d’eau pour prospérer dans nos jardins, nos égouts et nos zones agricoles. C’est un rêve d’Aedes aegypti.

« C’est comme s’ils étaient allés au paradis », a déclaré James.