La NASA a attendu 50 ans pour desceller ces précieuses roches lunaires

La dernière mission sur la lune a recueilli les rares spécimens lunaires.

La dernière fois que quelqu’un a posé le pied sur la lune, en 1972, des astronautes ont plongé des tubes métalliques dans le sol lunaire. Ils ont capturé le sol et la roche, puis ont scellé le précieux matériel extraterrestre.

L’un des échantillons, 73001, est fermé depuis un demi-siècle. Mais ces dernières semaines, les scientifiques ont percé le tube métallique pour révéler ce qu’il y a à l’intérieur. Indigo Buzz s’est entretenu avec ces chercheurs, vêtus de leur tenue de salle blanche, via un chat vidéo juste après avoir collecté des gaz lunaires rares à partir de l’échantillon 73001. C’est l’un des derniers spécimens lunaires non ouverts.

Les astronautes d’Apollo Eugene Cernan et Harrison « Jack » Schmitt, qui ont rassemblé 73001 de l’ancienne vallée de Taurus-Littrow, n’aurait pas pu savoir que la NASA stockerait l’échantillon pendant la longue période de 10 administrations présidentielles dans un laboratoire spécialisé du Johnson Space Center de la NASA. Mais l’agence spatiale a attendu que la technologie permettant d’extraire le contenu intact du tube ait progressé.

« Nous attendions que les instruments s’améliorent », a déclaré Ryan Zeigler, conservateur des échantillons d’Apollo à la NASA, à Indigo Buzz. Avant notre conversation du 8 mars, Zeigler a travaillé avec Juliane Gross, scientifique planétaire à l’Université Rutgers, et Rita Parai, géochimiste à l’Université de Washington à Saint-Louis, pour collecter les gaz lunaires.

« Cela nous donne notre meilleure chance de savoir quel gaz s’échappe de la lune. »

Pourtant, la décision de desceller l’échantillon rare a été poussée par plus que la curiosité scientifique et les progrès technologiques. La NASA construit une nouvelle mégafusée, le puissant système de lancement spatial, et a des plans pour retourner sur la lune, en particulier le pôle sud ombragé, plus tard cette décennie. Tous les échantillons lunaires recueillis entre 1969 et 1972 – tous les 842 livres – sont du côté jour de la lune, quelque peu près de l’équateur de la lune. Mais avant que la NASA ne retourne dans une région méridionale disparate pour parcourir la zone à la recherche de ressources précieuses (comme l’hydrogène, l’oxygène et la glace), l’agence veut savoir quels gaz s’infiltrent de la lune et ce qu’il y a exactement dans la roche équatoriale recueillie par les astronautes d’Apollo. . La NASA doit évaluer ce qu’elle pourrait découvrir au pôle Sud et comparer à quel point les ressources sont différentes – ou précieuses – dans cette nouvelle région.

C’est là que les gaz scellés dans l’échantillon 73001 entrent en jeu. « Cela nous donne notre meilleure chance de savoir quel gaz s’échappe de la lune », a déclaré Zeigler de la NASA.

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Pour collecter ces gaz extraterrestres, les chercheurs utilisent un engin appelé « collecteur ». Il y a quelques semaines à peine, il a soigneusement percé le tube vieux de 50 ans et capte désormais les gaz conservés à l’intérieur. Lorsque j’ai parlé avec l’équipe d’extraction, ils venaient de remplir leur 11e bouteille de gaz lunaire.

Ensuite, les scientifiques inspecteront de près les roches et le sol lunaires réels. « Il va se passer beaucoup de choses », a expliqué Zeigler. Différents scientifiques planétaires et géologues aux compétences différentes inspecteront la composition de ces fragments de lune. Certains objectifs saillants incluent une meilleure compréhension des ressources sur la lune (comme la glace d’eau) et les origines des différents éléments.

Lorsque les futurs astronautes, peut-être plus tard dans cette décennie, collecteront des échantillons de lune, ils travailleront dans des environnements remarquablement différents de ceux des explorateurs lunaires d’il y a un demi-siècle. Les astronautes d’Apollo ont fait le tour de la lune en plein soleil. Mais au pôle sud lunaire, la lune se lève à peine à l’horizon. C’est un endroit étrange, sombre et ombragé.

Et si tout se passe comme prévu, les astronautes ramèneront de nouveaux et précieux échantillons lunaires dans le coffre-fort du Johnson Space Center de la NASA.