Le télescope Webb de la NASA vient de recevoir d’excellentes nouvelles

Ça marche.

Dans tout autre contexte, les astronomes appelleraient cette étoile isolée, semblable au soleil, « ennuyeuse » – aussi indescriptible que son nom de numéro de série.

Mais les scientifiques de la NASA ont arraché HD84406 de son obscurité à 260 années-lumière, lui donnant une place importante dans l’histoire : l’agence spatiale américaine l’a utilisé pour confirmer les travaux d’optique sur le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars, le conservatoire prééminent dans le ciel.

L’annonce de mercredi a été accompagnée de la publication d’une photo cristalline de l’étoile trouvée dans la constellation de la Grande Ourse. C’est un peu trop faible pour être vu à l’œil nu sur Terre, mais à travers Webb, c’est un phare de lumière rouge flamboyant avec de grandes pointes.

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Le télescope a parcouru un long chemin depuis son premier instantané en février, montrant 18 gouttes floues dorées distinctes représentant une étoile. La NASA a promis qu’un étalonnage supplémentaire de l’instrument affinerait sa capacité à faire ressembler l’étoile à une étoile.

La nouvelle photo était une livraison sur cette promesse. On pourrait facilement lire le sous-texte d’une conférence de presse en milieu de semaine :

Voir? Nous vous l’avons dit.

« Toutes les nuits blanches que j’ai eues et le genre de soucis que j’ai eus, ils sont tous derrière nous maintenant », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.

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Le télescope capte la lumière infrarouge, qui est normalement invisible à l’œil humain, a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope de Webb. Les ingénieurs ont tonifié les données en noir et blanc dans un filtre rouge pour mieux mettre en valeur le contraste visuel de l’étoile. Les structures pointues pointues rayonnant du centre sont le résultat des segments de miroir hexagonaux de Webb et des bras qui maintiennent le miroir secondaire. Ils affectent la façon dont la lumière se propage, provoquant une diffraction.

« Vous voyez cela plus intensément lorsque vous avez une étoile très brillante », a déclaré Perrin à Indigo Buzz lors du briefing.

L’équipe Webb a terminé l’étape dite de « mise en phase fine » de l’alignement du télescope le 11 mars. Les responsables de la NASA ont déclaré que toutes les mesures optiques qu’ils ont vérifiées et testées jusqu’à présent fonctionnent bien ou mieux que prévu. Aucun problème critique n’est survenu qui pourrait entacher la photographie future.

Webb, une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, observera certaines des lumières les plus anciennes et les plus faibles de l’univers. Le puissant télescope étudiera une période de moins de 300 millions d’années après le Big Bang, lorsque bon nombre des premières étoiles et galaxies sont nées. Les scientifiques l’utiliseront également pour scruter les atmosphères de planètes extérieures à notre système solaire, appelées exoplanètes. Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple, pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique – les principaux ingrédients de la vie.

Les astronomes prévoient que le télescope facilitera un âge d’or dans notre compréhension du cosmos, fournissant des instantanés inédits de l’espace à des milliards d’années-lumière pendant 10 à 20 ans.

La photo publiée mercredi se voulait une preuve de concept. Ceux qui arriveront en juin, en pleine résolution avec des données scientifiques, seront destinés à éblouir. La NASA n’a pas révélé quelles cibles célestes figureront parmi les premières photos.

Mais ce premier regard pointu sur l’espace lointain a déjà rendu les scientifiques étourdis d’excitation. L’optique et la caméra proche infrarouge de Webb sont si sensibles que des galaxies et d’autres étoiles apparaissent en arrière-plan de la prise de vue HD84406.

« Il n’y a aucun moyen que Webb puisse regarder pendant 2 000 secondes à n’importe quel point du ciel et ne pas aller incroyablement profondément. »

« Vous ne pouvez pas vous empêcher de voir ces milliers de galaxies derrière. Elles sont vraiment magnifiques », a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet. « Il n’y a aucun moyen que Webb puisse regarder pendant 2 000 secondes à n’importe quel point du ciel et ne pas aller incroyablement profondément. »

La NASA a encore du travail à faire pour mettre l’observatoire en forme pour remplir toutes ses fonctions scientifiques. Au cours des six prochaines semaines, l’équipe alignera d’autres instruments sur l’observatoire.

Mais ils préparent les amoureux de l’espace pour les feux d’artifice.

« Cela va être l’avenir à partir de maintenant », a déclaré Rigby. « Où que nous regardions, c’est un champ profond. »