Pourquoi la NASA a interrompu de manière inattendue un test majeur de fusée lunaire

« Ça a été l’une des 48 heures les plus intéressantes. »

MISE À JOUR : 6 avril 2022, 15 h 21 HAE La NASA a annulé mardi une autre tentative de remplir les réservoirs de la méga fusée lunaire, après avoir rencontré d’autres problèmes. L’équipe a découvert une soupape de ventilation défectueuse, qui soulage la pression sur le gros noyau de la fusée pendant que le carburant se charge. La NASA n’a pas encore annoncé de date de reprise des tests de simulation.

Tout d’abord, les orages ont retardé la répétition générale de la mégafusée de la NASA au cours du week-end, dernière étape cruciale avant son lancement sur la lune.

Ensuite, la foudre a « frappé deux fois » pour le test de simulation – au sens figuré.

Les opérateurs de la mission ont déclaré qu’ils devaient s’arrêter au milieu de la répétition dimanche pour résoudre un problème dans la tour mobile qui supporte la fusée, connue sous le nom de Space Launch System, au sol. Un ventilateur qui empêche les gaz dangereux d’entrer dans le lanceur ne fonctionnait pas. Lorsqu’il a échoué, les techniciens ont essayé d’utiliser un ventilateur de secours pour continuer, pour découvrir qu’il ne fonctionnait pas non plus. Chacun avait un problème différent, ont déclaré des responsables.

Les ventilateurs sont destinés à empêcher les gaz qui pourraient provoquer un incendie de pénétrer dans la rampe de lancement pendant le processus de ravitaillement, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement au Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride. C’est ce qu’on appelle la « pressurisation positive ». »

Sans le système de ventilateur, l’équipe de la NASA ne croyait pas qu’il était sûr de mettre le propulseur dans la fusée.

« Nous avons décidé que nous voulions vraiment comprendre cela, étant donné que c’était la première fois que nous chargeions le véhicule, et nous avons pris la décision de nous retirer pour entrer dans une configuration pour résoudre ce problème, puis être prêts à faire une autre course dessus », a-t-elle déclaré lors d’un briefing avec des journalistes dimanche.

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Lundi, il est apparu que l’agence spatiale avait résolu le problème des ventilateurs et était prête à poursuivre la répétition générale.

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La NASA prépare la fusée de 32 étages et 5,75 millions de livres pour une mission sur la lune, connue sous le nom d’Artemis I. C’est le premier d’une série de voyages d’exploration dans l’espace lointain qui pourraient décoller dès mai. Le prochain lancement n’inclura pas d’astronautes, mais le vol d’un mois permettra aux États-Unis d’envoyer un équipage pour la prochaine mission plus complexe, Artemis II.

La fusée est considérée comme la plus chère jamais construite, chaque lancement coûtant plus de 4 milliards de dollars.

Cela fait longtemps que la NASA n’a pas eu de fusée de cette ampleur, capable d’envoyer de grandes charges utiles – astronautes et fret – dans l’espace lointain. Non seulement le système de lancement spatial, ou SLS, est conçu pour se rendre sur la lune, mais il devrait un jour parcourir des millions de kilomètres au compteur lors du premier vol en équipage vers Mars. Des voyages scientifiques robotiques vers Saturne et Jupiter pourraient également faire partie de son avenir.

Sur sa rampe de lancement en Floride, la fusée entièrement assemblée, coiffée du vaisseau spatial Orion, fait l’objet d’une démonstration de deux jours qui consiste à remplir la fusée de carburant liquide, à pratiquer un compte à rebours qui s’arrête juste avant l’allumage et à vider les réservoirs.

Les quatre moteurs principaux, alimentés avec 700 000 gallons de carburant super froid, produiront une poussée suffisamment puissante pour maintenir huit Boeing 747 en l’air. Remplir les énormes réservoirs prendra environ huit heures.

Ce n’est qu’après avoir réussi cette soi-disant « répétition en tenue humide » que la NASA fixera une date pour la première mission lunaire, ont déclaré les dirigeants de l’agence. Les responsables ont déclaré qu’Artemis pourrait décoller dès mai, bien qu’il soit plus probable que cela se produise cet été, compte tenu du calendrier serré.

Dimanche soir, la NASA ne croyait pas que les orages et les éclairs à proximité de la rampe de lancement avaient quoi que ce soit à voir avec le dysfonctionnement des ventilateurs. Les représentants de la mission ont déclaré que le système fonctionnait normalement pendant le mauvais temps.

Lorsque la NASA a déclaré qu’elle était prête à faire le plein de carburant, le public n’a pas immédiatement compris comment l’agence avait résolu le problème des ventilateurs du jour au lendemain.

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Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, a déclaré aux journalistes dimanche que les événements entourant la répétition de la fusée, dont quatre coups de foudre à l’intérieur du périmètre de la rampe de lancement la veille, étaient inhabituels.

« Ce fut l’une des 48 heures les plus intéressantes que j’ai eues dans le cadre de missions de travail menant à un lancement et, dans ce cas, menant à un test clé », a-t-il déclaré.