La raison pour laquelle Dodo Birds a disparu est plus déprimant que vous ne le pensiez

Le dodo oiseau (Raphus Cucullatus) est l'un des contes édités les plus célèbres de l'histoire: un oiseau sans vol qui a disparu pour toujours à cause de l'insouciance humaine. Pendant des siècles, le récit standard a été relativement simple: les marins portugais et néerlandais sont arrivés sur l'île de Maurice dans les années 1600, ont trouvé un oiseau lent et sans défense qui ne craignait pas les humains et l'a chassé dans l'oubli. Mais des recherches récentes suggèrent que la vérité est beaucoup plus complexe et déprimante.

Pour commencer, le dodo n'était pas la créature maladroite et maladroite qu'elle est souvent décrite. C'était en fait un oiseau de forêt bien adapté avec des jambes fortes et un sens aigu de son environnement. Le dodo était lié aux pigeons, et s'étant répandus sur l'océan à Maurice, où il n'a fait face à aucun prédateur, il a probablement grandi et est finalement devenu sans vol. En raison de ce manque de prédateurs naturels, l'oiseau manquait d'une réponse naturelle à la peur aux colons européens qui ont visité et ont commencé à faire des campements permanents sur l'île. Ces colons ont apporté avec eux une multitude d'animaux et de plant les plantations qui changeraient irrévocablement l'environnement auquel l'oiseau s'était si bien adapté.

Le résultat? En un siècle après sa découverte, le dodo avait disparu de la face de la terre. Mais parce que le dodo est l'un des rares animaux dans le dossier historique d'avoir essentiellement disparu au moment où il a été découvert, une grande partie des informations entourant son comportement, sa disparition et même les détails de sa classification taxonomique restent un sujet de débat encore aujourd'hui. Comprendre les vraies raisons pour lesquelles elle a disparu nous oblige à repenser la façon dont nous considérons l'impact humain sur le monde naturel. S'il y a une leçon à prendre du sort du dodo, c'est que l'influence humaine sur les écosystèmes est rarement simple – et presque jamais inoffensive.

Le dodo a longtemps été caricaturé comme un oiseau lent et à l'esprit faible, emblématique d'une défaillance évolutive. Mais les travaux récents de scientifiques comme Leon Claessens, professeur de paléontologie et d'évolution des vertébrés à l'Université de Maastricht aux Pays-Bas, ont commencé à remodeler notre compréhension de cette créature mal comprise. Il est probable que le mot « dodo » vient du mot « Dodaersen », un nom vu dans les premiers récits néerlandais de l'oiseau qui équivaut à peu près à « la grosse arrière ». En effet, l'oiseau était remarquablement grand, pesant environ 40 livres et debout 3 pieds de haut.

« Vous avez essentiellement un grand organisme mangeur de semences qui a du sol qui est de grands (et) rotations, afin qu'il puisse stocker beaucoup de nourriture, ce qui signifie également que cela le rend très, très robuste et très résilient aux fluctuations climatiques », a déclaré Claessens à l'American Chemical Society. Un autre mythe dominant est que le dodo était exceptionnellement stupide, une idée fausse qui découle probablement de sa nature confiante autour des humains. En réalité, la recherche indique que le rapport de taille cérébral / corps de l'oiseau était comparable à celui des pigeons modernes, connus pour leurs compétences de résolution de problèmes et leur entraînement. Mais une grande partie de la biologie du dodo est enveloppée de mystère. Ce que nous savons, c'est qu'ils avaient de grandes bulbes olfactifs pour les oiseaux, ce qui signifie que leur cerveau a priorisé l'odeur par rapport à la façon dont la plupart des oiseaux mettent une prime à la vue.

Des chercheurs de l'Université de Southampton discréditent davantage la réputation non méritée de l'oiseau, tel que résumé par l'un des scientifiques, Mark Young, qui dit: « Le dodo était-il vraiment l'animal stupide et lent que nous avons été élevés pour croire que c'était?

L'extinction de l'oiseau Dodo est trop souvent simplifiée, avec beaucoup l'assimilant à la rigueur par les premiers colons. Un examen plus approfondi révèle un portrait plus intéressant et plus inquiétant, cependant, celui impliquant un réseau complexe de facteurs. Lorsque les colons néerlandais sont arrivés à Maurice au XVIIe siècle, ils ont lancé des efforts de déforestation pour établir des colonies et des plantations agricoles. La pression de la perte d'habitat est devenue l'un des nombreux clous dans le cercueil du dodo, les laissant de plus en moins d'espace dans lesquels vivre et reproduire.

Mais ces premiers colons ne sont pas venus seuls; Ils ont apporté des semis pour les cultures qu'ils voulaient cultiver et des animaux aussi. Les premiers rapports sur l'île mentionnent des chèvres, des poulets, des porcs et même des macaques. Soudain, ces animaux avaient trouvé une nouvelle source de nourriture qui vivait et imbriquait sur le sol, ce qui en fait et leurs œufs faciles et accélérant leur déclin en tant qu'espèce.

La stratégie de reproduction du DODO a aggravé ces problèmes. Contrairement à d'autres espèces d'oiseaux, il aurait pondu un œuf à la fois. Un taux de reproduction limitée signifiait que toute perte pour ces nouveaux prédateurs d'animaux aurait eu un impact significatif sur le recouvrement de la population. Et, bien que la chasse humaine ait contribué à leur déclin, la combinaison de la perte d'habitat, l'introduction de prédateurs animaux envahissants (lisez les espèces envahissantes que la Californie se bat pour une étude de cas moderne), et la faible production de reproduction du DODO a finalement scellé son sort. Moins d'un siècle après sa découverte – dans les années 1680 ou 1690 – le dodo avait disparu.

Les progrès en génie génétique et une compréhension plus approfondie du rôle écologique du dodo ont déclenché des discussions sur le potentiel de dé-extinction et de restauration de l'écosystème. En 2022, une équipe dirigée par Beth Shapiro, un paléobiologiste évolutif à l'Université de Californie Santa Cruz, a annoncé qu'il avait réussi à séquencer le génome du DODO en utilisant l'ADN extrait de spécimens de musée bien conservés. Cela a jeté les bases des efforts de dé-extinction.

S'appuyant sur cette fondation, la société de biotechnologie Colossal Biosciences a annoncé au début de 2023 son intention de poursuivre la résurrection de l'oiseau, dans le but ultime de le réintroduire dans son habitat indigène sur Maurice. Shapiro a rejoint Colossal en tant que directeur des sciences, mais souligne que ces types de progrès technologiques purgés enveloppes ne sont pas une carte sans givre. Les efforts de dé-extinction comme celui-ci ne sont « pas une solution à la crise d'extinction », a souligné Shapiro dans une interview avec Scientific American. « L'extinction est pour toujours. »

Au-delà de cela, même si les scientifiques sont capables d'utiliser le génome pour ramener l'oiseau, ce ne serait pas le dodo qui existait autrefois. Ils auraient besoin de modifier ce qu'on appelle les cellules germinales primordiales dans les œufs de pigeon avec le génome du dodo, créant ce qui est essentiellement un nouvel animal avec les instructions génétiques d'un dodo. Que ce soit ou non la «même espèce» est un débat qui continue de rage dans les communautés scientifiques. Compliquer davantage les questions est la question de savoir si nous devons ou non passer les ressources à mettre dans la dé-extinction des espèces menacées existantes.

L'extinction du Dodo sert de rappel brutal des conséquences involontaires que les actions humaines peuvent avoir sur l'environnement. Plus qu'une curiosité historique, sa disparition a contribué à façonner le domaine de la conservation moderne en démontrant comment la destruction de l'habitat, les espèces envahissantes et la surexploitation peuvent rapidement conduire les espèces à l'extinction. Aujourd'hui, ces mêmes menaces mettent en danger d'innombrables autres animaux – consultez simplement notre liste de 12 animaux au bord de l'extinction pour un rappel sobre et nécessaire de ce fait. Les leçons tirées du sort du Dodo continuent d'influencer les stratégies de conservation mondiales.

L'un des plats les plus importants est le rôle que jouent les espèces envahissantes dans l'effondrement écologique, un problème pas du tout unique au dodo. Les îles Stephen Wren et le Guam Kingfisher en sont des exemples parfaits, qui ont tous deux subi une perte de membres d'espèces massive aux mains de prédateurs invasifs. Et la meilleure compréhension du rôle du Dodo dans son écosystème semble également être cruciale pour les efforts de conservation éclairés.

« Dodos a tenu une place intégrale dans leurs écosystèmes », a déclaré le Dr Neil Gostling, biologiste évolutif-développemental, à l'Université de Southampton concernant les efforts récents pour mieux comprendre sa biologie et son rôle écologique sur l'île de Maurice. « Si nous les comprenons, nous pourrions être en mesure de soutenir la récupération de l'écosystème à Maurice, commençant peut-être à annuler les dégâts qui ont commencé avec l'arrivée des humains il y a près d'un demi-millénaire. » Bien que la dé-extinction reste controversée, il existe un consensus sur le fait que la priorité réelle devrait empêcher les extinctions avant qu'elles ne se produisent. Heureusement, il y a beaucoup d'efforts en cours dans le monde entier pour aider les espèces qui en ont besoin, conduisant à des choses comme l'histoire de retour de l'un des mammifères les plus menacés d'Amérique du Nord.