Que se passera-t-il réellement lorsque le soi-disant « glacier de l’apocalypse » se désintégrera ?

Le mot « apocalypse » a-t-il perdu tout son sens ?

Comme de nombreux militants du changement climatique le soulignent ces derniers temps, le « doomsday » impliqué dans le terme « Doomsday Glacier » – le surnom donné au glacier Thwaites en Antarctique – pourrait bientôt arriver. Mais à quoi ressemblera réellement cette journée ?

Comme indiqué dans un nouveau papier effrayant dans la revue Nature Geoscience par une équipe dirigée par l’océanographe géologue Alastair GC Graham, le glacier Thwaites en Antarctique pourrait être plus proche d’un événement majeur de désintégration qu’on ne le pensait auparavant.

Voici ce qu’il y a de nouveau dans notre compréhension de cette situation : Cette nouvelle étude a consisté à analyser les crêtes au fond de la mer. Ces formations en forme de nervures révèlent des preuves solides de l’emplacement du glacier pendant des siècles alors que la marée le poussait chaque jour. Ceci est différent des données précédemment recueillies sur le glacier, qui ont été tirées de cartes satellites de la glace alors qu’elle se rapproche de plus en plus vers un effondrement total (ou presque total) dans l’océan.

En utilisant cette nouvelle façon de mesurer les « empreintes » du glacier si vous voulez, nous savons maintenant qu’un événement de fonte soudaine s’est produit au cours de six mois à un moment donné au cours des 200 dernières années. Au cours de cette brève période, la section de glacier à l’origine de ces formations au fond de l’océan a reculé deux fois plus vite que les photos satellites n’avaient pu le détecter. Cela signifie qu’en plus de la perte constante de masse que les scientifiques connaissaient déjà, il existe également des impulsions de désintégration très rapides plus rares et plus effrayantes.

« Thwaites tient vraiment aujourd’hui par les ongles, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir », a déclaré le géophysicien marin Robert Larter, l’un des co-auteurs de l’étude, dans un communiqué à la presse..

La rupture de ce glacier semble donc imminente, et les conséquences de cette rupture ne sont pas une blague. Selon une estimation de 2020 de l’International Thwaites Glacier Collaboration, quatre pour cent de l’élévation du niveau de la mer causée par le changement climatique provenaient jusqu’à présent de Thwaites seul, et un effondrement total soudain augmenterait le niveau de la mer de 25 pouces de plus. (Il est important de noter qu’un effondrement de Thwaites pourrait éventuellement – sur une période plus longue de peut-être des siècles – libérer jusqu’à huit pieds de plus de l’élévation du niveau de la mer par rapport à ses voisins glaciaires.)

« Les scientifiques veulent savoir à quelle vitesse cela pourrait se produire », a écrit la responsable des communications de la Collaboration, Athena Dinar, dans un communiqué.

À quelle vitesse le glacier Thwaites fond-il ?

La question de la vitesse à laquelle Thwaites se détériore est urgente. Au cours de la dernière décennie environ, le glacier a reculé d’environ un demi-mille par an à cause des eaux océaniques relativement plus chaudes qui érodent le glacier par le bas, ce qui est beaucoup. « C’est un rythme de recul énorme », a précédemment déclaré à Indigo Buzz Sridhar Anandakrishnan, professeur de glaciologie à la Penn State University qui visite et étudie le glacier Thwaites.

Mais si Thwaites perd son ancrage sur une crête clé au fond de l’océan, ce taux de recul pourrait augmenter de manière significative (les nouvelles recherches ont montré que Thwaites a subi une perte de glace de 1,3 mille par an à un moment donné au cours des deux derniers siècles).

Une rupture glaciaire soudaine verra une quantité époustouflante d’eau nouvelle soudainement déversée dans l’océan, et il est difficile de ne pas imaginer que l’eau monte d’un coup, comme lorsque vous plongez un gros glaçon dans un verre plein.

Et peut-être qu’une inondation catastrophique du jour au lendemain pourrait se produire, mais les preuves disponibles de cette nouvelle étude indiquent même le scénario « apocalyptique » s’étendant sur six mois au moins. C’est effrayant, et des changements similaires dans le mouvement de l’eau de l’océan ont des précédents historiques, mais heureusement, par rapport au scénario tout à la fois, six mois sont suffisants pour que les personnes qui vivent dans des quartiers côtiers de faible altitude puissent évacuer.

Voyez par vous-même l’élévation potentielle du niveau de la mer

Vous pouvez voir par vous-même à quoi ressemblerait l’effondrement du glacier Thwaites grâce à Sea Level Rise Viewer, une application web créée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cela redessine n’importe quel littoral américain pour tenir compte de toute élévation du niveau de la mer (par incréments de 12 pouces).

Cela dévasterait, par exemple, le sud de la Louisiane et le Mississippi. À New York, cependant, Manhattan serait simplement éclaboussé – malgré le danger d’inondation dans les zones basses comme Hudson Yards. La ville où je vis, Los Angeles, serait majoritairement épargnée, à l’exception de la zone autour de Venice Beach.

Un nom alarmant peut masquer un problème plus important

Tout cela n’est en aucun cas destiné à atténuer les horreurs de l’élévation du niveau de la mer, mais il convient de noter que les scientifiques ont exprimé leurs doutes quant à l’attribution d’une signification apocalyptique à Thwaites en particulier, notamment dans un article de Jackson Ryan de CNET. « D’une part, c’est un signal d’alarme, c’est-à-dire de prendre ces choses au sérieux », a déclaré Eric Rignot, spécialiste de la Terre à la NASA, à Ryan. « D’un autre côté, cela résume la situation comme s’il n’y avait qu’un seul mauvais glacier là-bas. »

Comme Ryan le souligne dans cet article, le surnom de « Doomsday Glacier » « pourrait en fait faire plus de mal que de bien », car il y a d’autres formations de glace plus grandes dont il faut s’inquiéter. Et comme le note Ryan, « l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques se sentent mal à l’aise avec cette phrase est qu’elle suggère que nous sommes déjà condamnés. »

« Doom » est un dispositif rhétorique délicat à utiliser efficacement dans ce contexte, puisque, comme le sixième rapport du GIEC souligné, de meilleures politiques climatiques sont susceptibles d’entraîner des avantages pour le climat des décennies après leur entrée en vigueur – peut-être jusqu’à 30 ans plus tard, selon le chapitre 4 du rapport. Nous ne sommes donc pas condamnés, mais en même temps, rien de ce que nous faisons maintenant ne peut profiter aux jeunes adultes d’aujourd’hui jusqu’à ce qu’ils soient au bord de la vieillesse.

Cela signifie que si le soi-disant « glacier de l’apocalypse » ne tient qu’à un fil, il est peut-être trop tard pour l’empêcher de fondre.

Donc, pour récapituler : Thwaites peut atteindre le point critique que les scientifiques craignent et se désintégrer complètement. Quand et si c’est le cas, les résultats pourraient bien être cataclysmiques, mais ils ne seront pas apocalyptiques.