Des scientifiques découvrent une planète tout droit sortie de Star Wars

Et ce n’est pas dans une galaxie très, très lointaine – c’est ici.

Tout fan de Star Wars a une image gravée dans son esprit d’un jeune Mark Hamill balayé par le vent portant un gi, regardant avec envie deux couchers de soleil.

Dans les années 1970, lorsque le premier film est sorti, les scientifiques n’étaient même pas sûrs qu’un tel monde existait. Aujourd’hui, les astronomes savent que si Luke Skywalker est un fantasme spatial, des mondes un peu comme sa planète désertique Tatooine sont bien réels. Les chasseurs de planètes n’ont même pas besoin de regarder au-delà de notre propre galaxie – très, très loin – pour les trouver.

Une équipe de recherche internationale vient de découvrir une planète entourant deux étoiles dans ce qu’on appelle un système solaire circumbinaire. La détection signifie une autre planète trouvé en orbite autour de ce duo il y a trois ans par un stagiaire du secondaire à la NASA a de la compagnie.

« Seuls 12 systèmes circumbinaires sont connus à ce jour, et ce n’est que le deuxième qui héberge plus d’une planète », a déclaré David Martin, astronome à l’Ohio State University, dans un communiqué..

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Martin faisait partie de l’équipe qui a récemment publié la découverte en astronomie naturelle. Les scientifiques ne l’ont pas surnommé Tatooine mais lui ont donné un nom sans doute radieux en ce qui concerne les surnoms de la nouvelle planète aller. Ils l’appellent BEBOP-1C, un hommage au projet qui a collecté les données. BEBOP signifie Binaries Escorted By Orbiting Planets.

Plus de la moitié de toutes les étoiles du ciel ont une ou plusieurs étoiles compagnes. Ces systèmes solaires peuvent différer largement. Certains ont de grandes étoiles chaudes couplées à de plus petites plus froides, ou des paires dans lesquelles une étoile cannibalise l’autre. Ils ne viennent pas seulement en duos : il existe également des systèmes dans la galaxie de la Voie lactée avec des embrayages pouvant aller jusqu’à sept étoiles.

« Seuls 12 systèmes circumbinaires sont connus à ce jour, et ce n’est que le deuxième qui héberge plus d’une planète. »

L’année de la planète ressemblant à Tatooine est de 215 jours terrestres et elle est 65 fois plus lourde que notre planète, selon l’étude. Malgré sa masse imposante, BEBOP-1C pèse encore environ 20 % du poids de Jupiter. Ses deux étoiles tournent l’une autour de l’autre tous les 15 jours, selon la NASA. L’un est environ 10 % plus massif que le soleil ; l’autre est plus froide, plus sombre et ne représente qu’un tiers de la masse du soleil.

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La planète, considérée comme une géante gazeuse comme Uranus ou Saturne, a été découverte accidentellement à 1 300 années-lumière dans la constellation Pictor. Les scientifiques essayaient d’observer son frère pour connaître sa masse. Bien qu’ils n’y soient pas parvenus, ils ont trouvé une autre planète plus éloignée des étoiles à la place, en utilisant la méthode de la vitesse radiale, parfois appelée « méthode oscillante ». Le groupe a déclaré que ce nouveau monde entre dans l’histoire en tant que première exoplanète en orbite autour de deux étoiles trouvée avec cette méthode.

La technique recherche des changements subtils dans les longueurs d’onde de la lumière des étoiles. Les remorqueurs gravitationnels des planètes en orbite provoquent la gigue de leurs étoiles hôtes, et les chasseurs de planètes sont aptes à interpréter ces légères « oscillations » dans les données.

Bien qu’ils n’aient pas été en mesure de déterminer la masse de la première planète trouvée dans le système, ils savent qu’elle est environ 22 fois inférieure à celle de la Terre, tout en ayant presque la taille de Saturne. Cela rendrait la curieuse planète intérieure moins dense qu’une génoise, a déclaré Matthew Standing, l’auteur principal, qui n’était pas désinvolte. Pour faire la comparaison, il a cité un livre de cuisine de cuisson avancé.

Les scientifiques espèrent qu’avec le télescope spatial James Webb, ils pourront révéler plus d’informations sur la composition de la planète.

Ils devront également mener des recherches de suivi sur BEBOP-1C et rechercher d’autres planètes sœurs. Des études antérieures ont suggéré qu’il est possible que les mondes des systèmes circumbinaires soient habitables. Un article publié dans Nature Communications en 2017 a étudié la question avec des modèles informatiques et a conclu que les exoplanètes en orbite autour d’étoiles binaires pourraient avoir de l’eau et maintenir la vie s’ils étaient à la bonne distance, malgré les variations de la quantité de lumière qu’ils recevraient des étoiles.

Qui sait? Peut-être que ce vrai Tatooine a un Endor luxuriant en son sein.