Les scientifiques découvrent pourquoi le « grand » n’a peut-être pas encore secoué la Californie…

Le sinistre sud de San Andreas est resté calme. Mais cela ne durera pas éternellement.

Au milieu du désert californien le plus aride, juste le long de la State Route 86 au sud, vous pouvez trouver des coquillages blanchis au soleil qui jonchent le sol.

Ce sont des signes révélateurs d’un lac autrefois colossal qui est venu et disparu au cours des derniers milliers d’années, un endroit appelé lac Cahuilla. Aujourd’hui, Salton Sea, beaucoup plus petite et en diminution, prend sa place. Dans une nouvelle étude géologique, les scientifiques ont découvert que le lac Cahuilla a peut-être continuellement joué un rôle en aidant à provoquer des tremblements de terre majeurs le long de la partie sud de la tristement célèbre faille de San Andreas – qui est en retard pour un tremblement de terre géant, un « gros » dans le sud de la Californie. (D’autres grands ont certainement touché d’autres parties de la faille, à savoir le tremblement de terre dévastateur de 1906 près de San Francisco.) Le puissant lac, cependant, n’a pas atteint sa profondeur maximale de plus de 300 pieds depuis le début des années 1730, à l’époque où George Washington venait de naître.

La faille de San Andreas est une fracture entre deux des dalles géantes de la croûte rocheuse de la Terre, les plaques nord-américaine et pacifique. Là où ils se rencontrent en Californie, une pression inimaginable se crée alors qu’ils se pressent l’un contre l’autre. La faille est continuellement sollicitée, accumulant environ deux centimètres de déficit de glissement par an. La partie sud de la faille libère historiquement cette énergie dans de puissantes ruptures environ tous les 180 ans, plus ou moins 40 ans. Mais il n’a pas bougé depuis 300 ans.

« Finalement, cela devra être libéré par un grand tremblement de terre », a déclaré à Indigo Buzz Yuri Fialko, professeur de géophysique à la Scripps Institution of Oceanography et co-auteur de la recherche.

La recherche a été publiée récemment dans la revue scientifique Nature.

Sans le lac géant là-bas, exerçant une pression énorme sur le San Andreas et contribuant à une faille plus vulnérable, la plus grande à venir – un tremblement de terre dans le sud de la Californie qui pourrait causer quelque 1 800 morts, 200 milliards de dollars de dégâts et des perturbations indicibles – pourraient être encore retardés. Mais, de manière critique, la faute pourrait également accumuler encore plus de pression, entraînant un tremblement plus puissant.

Crucialement, un retard potentiel n’est pas une raison pour arrêter de se préparer à un mauvais tremblement de terre, a souligné John Vidale, un chercheur sur les tremblements de terre à l’Université de Californie du Sud qui n’a joué aucun rôle dans la recherche. Mais un tremblement de terre encore plus important et retardé, si cela se produit, n’est pas la fin du monde. Cela permet au moins aux gens de mieux se préparer, d’assurer des structures plus résilientes, et au-delà.

« Je suppose que le temps supplémentaire pour profiter du calme et se préparer et mieux anticiper ce qui s’en vient est un gain net par rapport au fait d’en finir plus tôt », a déclaré Vidale à Indigo Buzz.

Déclenchement de la faille de San Andreas

Les preuves que le lac Cahuilla a déclenché des secousses majeures sont convaincantes : au cours des mille dernières années environ, l’eau du fleuve Colorado qui s’est déversée dans ce bas bassin désertique a rempli le lac six fois, selon des recherches géologiques. Et lors de chaque remplissage, un tremblement de terre important s’est produit, dont le dernier remonte aux années 1720.

« C’était une corrélation étonnante qui a inspiré la partie modélisation de notre étude », a déclaré Fialko.

Bien entendu, un élément fondamental de la recherche scientifique est que corrélation ne signifie pas causalité. (Voir l’ingénieux Spurious Correlation site Web pour un détour poignant dans les corrélations fallacieuses). Mais cette corrélation est forte. « C’est très plausible », a noté Vidale. De plus, les chercheurs ont pu exécuter des simulations informatiques avancées, sur un supercalculateur de l’Université d’État de San Diego, leur permettant de voir comment le lac a déclenché les tremblements de terre dans cette région désertique.

Les failles, comme celle de San Andreas, sont maintenues ensemble par des frottements et une pression intense. « Tout ce qui soulagera cette pression la rapprochera de l’échec », a expliqué Fialko de Scripps. Deux facteurs principaux ont poussé le sud de San Andreas à l’échec, ont conclu les chercheurs. Les deux ont été causés par l’ancien lac géant :

1. Une immense quantité d’eau s’est enfoncée à la surface de la Terre, juste à côté de la ligne de faille actuelle. Cela a fléchi le sol en dessous et a finalement agi pour « desserrer » la faille. Maintenant, ça pourrait glisser.

2. L’eau du lac s’est infiltrée dans la zone de faille. Cette eau, ayant besoin d’un endroit où aller, a tenté d’écarter les deux côtés de la faille. « Cela a encouragé le déclenchement », a déclaré Fialko.

Au total, six tremblements de terre importants ont secoué le sud de la Californie lorsque le lac s’est rempli. Au cours du siècle dernier, la mer de Salton, beaucoup plus petite et moins lourde, a rempli le bassin désertique, qui est en grande partie alimenté par le ruissellement agricole. Il s’évapore maintenant. La rareté de l’eau a augmenté dans l’Ouest plus chaud et plus sec, et les agriculteurs ont trouvé des moyens d’irriguer plus efficacement les cultures, ce qui réduit le ruissellement dans la mer artificielle. Dans notre monde moderne, où le fleuve Colorado fournit désormais de l’eau à quelque 40 millions de personnes, il n’y a certainement pas d’eau à revendre pour un lac naturel tentaculaire. Le vaste lac Cahuilla ne reviendra pas, du moins tant que la civilisation est là.

Alors la question se pose : sans qu’un lac géant ne déclenche potentiellement des tremblements de terre, quand le plus gros arrive-t-il ?

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Quel est le risque sismique de la faille de San Andreas ?

Il est clair que la partie sud de San Andreas est depuis longtemps exagérée.

En l’absence de lac, la « pression de serrage » sur la faille augmente. Cela devrait stabiliser la tristement célèbre rupture, a déclaré Fialko.

Mais, surtout, il y aura encore d’autres tremblements de terre. « Cela n’empêchera pas le prochain grand tremblement de terre de se produire », a souligné Fialko.

« Finalement, il y aura un tremblement de terre, que le lac se remplisse ou non », a ajouté Vidale.

Nous ne savons tout simplement pas quand. « Les tremblements de terre ne fonctionnent pas comme une horloge », a déclaré Fialko. Finalement, peut-être aujourd’hui, demain ou dans des décennies, la pression qui s’accumule entre les deux plaques entraînera inévitablement la défaillance de la faille.

« Les tremblements de terre ne fonctionnent pas comme une horloge. »

Bien que nous en sachions maintenant plus et continuons d’en apprendre davantage sur l’énigmatique San Andreas, le point crucial à retenir reste le même : « Il souligne la nécessité de se préparer », dit Fialko. « Faites tout ce que vous pouvez pour rester prêt. »

Surtout, il y a des défauts partout dans le sud de la Californie. Des failles parallèles au San Andreas. Des failles qui lui sont perpendiculaires. Une faute qui traverse Hollywood. Des failles juste au large de la côte. En fin de compte, selon l’endroit où le tremblement de terre se produit le long de San Andreas, le plus grand risque pour vous pourrait être autre chose, beaucoup plus près de chez vous.

« Ici à Los Angeles, une grande partie du risque est la faute juste en dessous de nous », a déclaré Vidale. « Nous avons beaucoup de risques, et beaucoup d’entre eux ne viennent pas de San Andreas. »

Comment préparer? Il existe plusieurs bonnes ressources. L’USGS a de précieuses informations de préparationtout comme le Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie. En général, gardez une trousse ou une zone de stockage en cas de tremblement de terre, ayez un plan familial et préparez votre maison à des secousses intenses.

La partie sud du San Andreas a été calme. Mais cela ne durera pas éternellement.