Comment l’astéroïde Bennu a obtenu son nom étrange et d’autres faits
Les scientifiques l’étudieront de près après la chute de l’échantillon sur Terre.
Au cours des sept dernières années, un vaisseau spatial de la NASA a parcouru 4,4 milliards de kilomètres au compteur alors qu’il voyageait dans l’espace lointain pour se rendre à Bennu, un astéroïde long de l’Empire State Building.
Le robot a passé des années à bourdonner autour de l’astéroïde, espérant qu’il révélerait certains de ses secrets grâce à une observation approfondie.
Le 24 septembre, les scientifiques franchiront un nouveau grand pas en avant pour découvrir ce que Bennu a à offrir. Le vaisseau spatial, qui s’approche maintenant rapidement de la Terre, lâchera une capsule contenant des morceaux de roche et de terre extraits de la surface de l’astéroïde en 2020. L’échantillon plongera à 63 000 milles dans l’espace – un tiers de la distance entre la Terre et la Lune – et percera l’espace. atmosphère et descendez dans un désert de l’Utah où une équipe de récupération l’emmènera dans un laboratoire.
Si tout se passe bien, la mission OSIRIS-Rex, abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer, sera le premier échantillon d’astéroïde réussi à être restitué aux États-Unis.
Mais pourquoi Bennu, pourrait-on se demander ? Ce n’est pas nécessairement un nom familier. Voici quelques choses que nous savons sur cet astéroïde par ailleurs mystérieux.
Quelle est la taille de l’astéroïde Bennu ?
Bennu mesure un peu plus de 1 600 pieds de large, soit à peu près aussi long que l’Empire State Building est haut. Pour donner une idée de l’échelle, le gratte-ciel de renommée mondiale domine de plus de 100 étages le quartier animé de Midtown à New York.
La roche spatiale riche en carbone a la forme d’une gouttelette et est constituée de rochers à peine maintenus ensemble par leur propre microgravité. Il s’est probablement détaché d’un astéroïde « parent » plus gros qui n’a pas pu le pirater en tant que planète lors d’une collision il y a des milliards d’années.
« J’aime considérer Bennu comme une petite montagne flottant dans l’espace », a déclaré Dante Lauretta, le scientifique principal de l’équipe, basé à l’Université de l’Arizona.
Que signifie le nom « Bennu » ?
Bennu, un astéroïde en orbite autour de la Terre, a été découvert en 1999. Il porte le nom d’une ancienne divinité égyptienne en forme d’oiseau. Michael Puzio, élève de troisième année, a remporté un concours pour le nommer en 2013, selon la NASA.
Mais Bennu a gagné un surnom parmi les scientifiques travaillant sur OSIRIS-Rex au fil des années. Ils l’appellent « l’astéroïde filou » parce qu’il a dérouté l’équipe à chaque étape du processus.
Les scientifiques pensaient que lorsque le vaisseau spatial atterrirait pour collecter l’échantillon il y a trois ans, il rencontrerait une surface de galets. Au lieu de cela, il a été accueilli par d’énormes rochers. Ensuite, lorsque le vaisseau spatial a doucement tapoté la surface, l’astéroïde a réagi un peu comme une piscine à balles fluide ou en plastique.
Quand Bennu atteindra-t-il la Terre ?
Bennu ne présente aucun danger imminent pour la Terre et la NASA n’a jamais émis d’avertissement de collision pour cet astéroïde, ni pour aucun autre. L’astéroïde se rapproche de la Terre tous les six ans, bien que l’espace soit un espace vaste. C’est à environ 200 millions de kilomètres.
Les chercheurs ont estimé que Bennu a 1 chance sur 1 750 de heurter la Terre lors d’une de ses approches rapprochées jusqu’en 2300. Ils se sont concentrés sur le 24 septembre 2182, comme « la date la plus significative » en termes d’impact potentiel. , avec une probabilité de 1 sur 2 700, soit moins de 0,04 pour cent. Malgré ce faible risque de collision, Bennu est considéré comme l’un des deux astéroïdes connus les plus dangereux du système solaire, avec un autre astéroïde, 1950 DA.
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Des millions de roches spatiales gravitent autour du soleil. Ce sont les décombres rocheux laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart de ces anciens détritus se trouvent trop loin pour constituer une menace pour cette planète. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais il arrive parfois que des roches soient poussées vers le système solaire interne, relativement plus proche de la Terre.
Les scientifiques surveillent cependant de près 30 000 gros objets et estiment qu’il pourrait y en avoir environ 15 000 supplémentaires à découvrir. À l’aide de puissants télescopes pour scruter le ciel, les astronomes découvrent chaque année environ 500 nouvelles roches spatiales de taille importante dans le voisinage du système solaire terrestre.
Pourquoi obtenir un échantillon de Bennu ?
Bennu a été sélectionné pour la mission car il regorge de carbone, ce qui signifie qu’il pourrait contenir les origines chimiques de la vie. Certains fragments minéraux à l’intérieur de l’astéroïde pourraient être plus anciens que le système solaire. Ces mêmes grains de poussière d’étoiles pourraient provenir d’étoiles mourantes ou de supernovas qui ont finalement conduit à la formation du soleil et des planètes.
Et malgré ses chances minimes de heurter la Terre au cours du prochain siècle, en apprendre davantage sur l’astéroïde pourrait être utile dans les efforts futurs visant à le dévier, si cela s’avérait nécessaire. Bennu était également considéré comme une destination pratique pour les astéroïdes, car il croise toutes les quelques années l’orbite terrestre autour du soleil, ce qui le rend plus facile à atteindre que certains autres astéroïdes.
