Des scientifiques révèlent une Terre mortelle juste après l’impact de l’astéroïde dinosaure

Une extinction sombre et impitoyable.

Pendant deux années particulièrement difficiles après que l’astéroïde tueur de dinosaures a percuté la Terre, le monde s’est assombri et les températures ont chuté.

Finalement, le réseau alimentaire s’est effondré, anéantissant les dinosaures terrestres affamés.

Une nouvelle recherche, publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience, révèle une vue détaillée de ce qui s’est passé après la collision d’un rocher d’environ six milles de large avec notre planète. L’impact a frappé la péninsule du Yucatan, rejetant dans l’atmosphère un mélange désagréable de suie, de gaz soufrés et de poussières extrêmement fines. Surtout, les scientifiques ont découvert que cette poussière s’avérait extrêmement puissante pour bloquer la lumière du soleil.

S’ensuivit un hiver long et rude, avec une luminosité considérablement réduite pendant environ deux ans.

« Cela arrête la photosynthèse. Et brise la chaîne alimentaire », a déclaré à Indigo Buzz David Fastovsky, professeur émérite au Département de géosciences de l’Université de Rhode Island qui a étudié l’extinction des dinosaures. Fastovsky n’a pas participé à la nouvelle étude.

Dans un site bien connu qui a préservé les retombées de l’impact de l’astéroïde, la formation Hell Creek dans le Dakota du Nord, les chercheurs ont découvert une grande abondance de ces fines particules de poussière dans la couche rosâtre la plus élevée où la dernière poussière s’est déposée. Ensuite, ils ont simulé, à l’aide de modèles climatiques avancés, comment une telle quantité de poussière se serait comportée dans les cieux élevés. Les effets mondiaux ont persisté pendant plus d’une décennie, même s’ils ont été plus marqués au cours des deux premières années. Il ne faisait pas seulement sombre, mais aussi froid.

« Les nouvelles simulations paléoclimatiques montrent qu’un tel panache de poussière micrométrique de silicate aurait pu rester dans l’atmosphère jusqu’à 15 ans après l’événement, contribuant au refroidissement global de la surface de la Terre jusqu’à 15 °C (27 degrés Fahrenheit) en les premières conséquences de l’impact », a déclaré Cem Berk Senel, un scientifique de l’Observatoire royal de Belgique qui a dirigé les recherches, dans un communiqué.

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Il faut la plus grande classe d’astéroïdes – un demi-mile de large ou plus – pour potentiellement déclencher un tel effet mondial. « La fermeture d’un écosystème mondial tout entier est vraiment stupéfiante », a noté Fastovsky.

« La fermeture d’un écosystème mondial entier est vraiment stupéfiante. »

Cette échelle de roche frappe la Terre tous les 100 millions d’années environ. Heureusement, les astronomes scrutent avec vigilance le voisinage du système solaire terrestre à la recherche de gros astéroïdes et n’ont trouvé aucune menace connue de collision pour le siècle à venir, et la probabilité d’un impact au cours des 1 000 prochaines années est extrêmement faible. (Les astéroïdes plus petits, qui sont plus courants, frappent plus fréquemment : en moyenne, un astéroïde de la taille d’une voiture explose dans notre ciel chaque année, tandis que les impacts d’objets d’environ 460 pieds de diamètre se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans.)

Les dernières recherches s’ajoutent à la prépondérance des preuves selon lesquelles une collision d’astéroïdes a déclenché l’événement d’extinction massive du Crétacé-Tertiaire, également connu sous le nom d’événement KT, il y a 66 millions d’années. (Certains affirment qu’un volcanisme puissant et à long terme dans ce qui est aujourd’hui l’Inde aurait pu provoquer l’extinction.) En fin de compte, environ 75 pour cent des espèces de la Terre ont disparu. La nouvelle étude, soulignant le rôle démesuré que la poussière a joué dans l’effondrement du réseau alimentaire, donne une idée plus précise de ce qui s’est passé il y a si longtemps. « C’est une autre étape », a déclaré Fastovsky.

Une certaine vie, bien sûr, a persévéré. Certains organismes pourraient hiberner, certaines graines pourraient rester dormantes. Et certains dinosaures – des espèces aviaires – ont également survécu. Ces oiseaux, qui ont depuis évolué sur des millions d’années, ont persisté, en partie parce qu’ils pouvaient engloutir de nombreux types de nourriture différents (contrairement, par exemple, à de nombreux carnivores).

Aujourd’hui, environ 6 400 espèces de mammifères parcourent la Terre. Pourtant, plus de 10 000 espèces d’oiseaux habitent la planète.

« Vous vivez toujours à l’ère des dinosaures », s’émerveilla Fastovsky.