De l’eau est découverte sur des astéroïdes – par une ancienne mission de la NASA
Notre système solaire regorge d’eau.
Un avion pionnier 747 de la NASA équipé d’un grand télescope a été retiré du service il y a quelques années. Mais la mission continue de faire des découvertes spatiales.
Les scientifiques ont utilisé des données précédemment collectées par le SOFIA (Observatoire Stratosphérique pour l’Astronomie Infrarouge) pour tenter de détecter des traces d’eau gelée sur deux astéroïdes. C’est une preuve supplémentaire que l’eau est omniprésente dans notre système solaire. Et cette découverte fournit aux astronomes davantage de données dans leur quête pour déterminer comment la Terre obtient son eau : il y a des milliards d’années, un ou plusieurs astéroïdes auraient-ils pu transporter de l’eau jusqu’à notre planète ?
« Les astéroïdes sont des restes du processus de formation planétaire, leur composition varie donc en fonction de l’endroit où ils se sont formés dans la nébuleuse solaire », Anicia Arredondo, astronome au Southwest Research Institute. et auteur principal de la recherche, a déclaré dans un communiqué. « La répartition de l’eau sur les astéroïdes est particulièrement intéressante, car elle peut éclairer la manière dont l’eau a été acheminée vers la Terre. »
La nouvelle recherche a été récemment publiée dans le Planetary Science Journal.
Le 747 de SOFIA transportait un formidable télescope de 2,7 mètres de large, qui observait une lumière que nous ne pouvons pas voir à l’œil nu, appelée infrarouge (le puissant télescope spatial James Webb est également conçu pour observer la lumière infrarouge). . « De nombreux objets dans l’espace émettent presque toute leur énergie dans les longueurs d’onde infrarouges et sont souvent invisibles lorsqu’ils sont observés avec la lumière visible », a expliqué la NASA. Surtout, l’engin SOFIA a volé à des altitudes de 38 000 à 45 000 pieds, largement au-dessus de l’atmosphère plus épaisse qui empêche la lumière infrarouge d’atteindre le sol.
Célèbre, le télescope de SOFIA a détecté de l’eau sur la région ensoleillée de la lune. Ainsi, avant la fin de la mission, la NASA a également orienté le télescope vers les astéroïdes. En fin de compte, deux astéroïdes, situés à des centaines de millions de kilomètres, ont montré de forts signes d’eau.
« Nous avons détecté une caractéristique attribuée sans ambiguïté à l’eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia », a expliqué Arredondo.
Si les astéroïdes apportaient effectivement de l’eau à une Terre primitive – contrairement à notre planète qui se formait avec cette eau alors que le monde rocheux fusionnait – ce ne serait guère surprenant. Des réserves d’eau ont déjà été détectées sur des astéroïdes. Et Cérès, un objet si grand dans la ceinture d’astéroïdes qu’il est maintenant considéré comme une « planète naine », pourrait être composé d’environ 25 % d’eau.
La NASA a retiré SOFIA au Pima Air & Space Museum de Tucson. Mais l’observatoire le plus puissant de l’espace, le télescope Webb, pourrait bientôt tourner son regard vers des dizaines d’astéroïdes, qui ont conservé pendant des milliards d’années des indices figés, tel un vaste musée cosmique, sur le passé de la Terre.
