Les États-Unis explorent un chemin de fer vers la Lune. Il y a une bonne raison.

Tous à bord du Lunar Express.

Le premier chemin de fer transcontinental américain, complété par un clou enfoncé dans la voie ferrée en 1869, a transformé le pays. Peut-être que la même chose se produira sur la Lune.

La Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA – une ambitieuse division fédérale d’innovation – a commencé à collaborer avec plus d’une douzaine d’entreprises sur de futures technologies lunaires potentielles, y compris un chemin de fer lunaire. Elle s'appelle l'étude sur 10 ans des capacités de l'architecture lunaire, ou LunA-10, et sa mission est de trouver des technologies qui catalyseront une économie lunaire auto-entretenue. C'est un moment important ; la nouvelle course à l’espace est déjà lancée.

Il s'agit d'un projet qui vise à éviter une approche solitaire, dans laquelle diverses nations et industries ont du mal à communiquer, voyager et faire des affaires sur la Lune. Les missions Apollo de la NASA d’il y a plus de 50 ans étaient une merveille d’exploration et d’ingénierie extraordinaire, mais ces milliards de dollars dépensés n’ont jamais permis d’établir une croissance ou une présence durable sur la Lune.

« L'une des critiques à propos d'Apollo est que nous avons déployé tous ces efforts, puis cela a pris fin », a déclaré à Indigo Buzz Michael Nayak, responsable de programme au sein du bureau technologique stratégique de la DARPA.

Maintenant que la NASA, les agences spatiales mondiales et les entreprises reviennent sur la Lune avec des vaisseaux spatiaux robotisés, l’avenir envisagé par Nayak doit pouvoir progresser. Il pourrait s’agir d’extraire de l’hélium-3 (une ressource extrêmement rare sur Terre qui pourrait être utilisée en imagerie médicale, en informatique et même en énergie), de récolter de la glace d’eau pour créer du carburant de fusée pour des missions dans l’espace lointain, et au-delà.

« Comment pouvons-nous la rendre utile à la vie sur Terre ? » Nayak, ancien ingénieur de la navette spatiale et planétologue de la NASA supervisant LunA-10, a souligné.

Le projet s'appelle LunA-10 car il se concentre sur ce à quoi ressemblerait de manière réaliste la technologie lunaire dans les 10 ans qui suivront la mission Artemis III de la NASA, au cours de laquelle les astronautes atterriront dans le pôle sud convoité de la Lune, une région où les planétologues soupçonnent la présence de glace d'eau et d'autres. ressources logées dans des cratères sombres et ombreux. En mars 2024, la NASA s’attend à ce que des astronautes mettent le pied sur la Lune fin 2026.

« Comment pouvons-nous la rendre utile à la vie sur Terre ? »

La DARPA explore six domaines nécessaires à la croissance future de la lune : la production d'énergie ; communications et navigation; construction et robotique (dans un avenir proche où les robots pourront construire des routes et des infrastructures) ; ressources minières; transport; et des études de marché – pour déterminer quelles industries sont viables sur la lune.

Les fusées et les engins spatiaux qui ont envoyé des astronautes sur la Lune il y a plus d’un demi-siècle n’existent plus. Tout ce qui va sur la lune et établit une présence lunaire sera nouveau. « C'est juste une feuille de papier vierge », a déclaré Nayak. D’autres idées conceptuelles incluent des phares imposants qui peuvent éclairer des cratères sombres et riches en ressources et assurer les communications à travers la surface lunaire aride.

La DARPA a récemment choisi le géant de l'aérospatiale et de la défense Northrup Grumman pour créer le concept du chemin de fer. « Le réseau ferroviaire lunaire envisagé pourrait transporter des humains, des fournitures et des ressources pour des entreprises commerciales à travers la surface lunaire, contribuant ainsi à une économie spatiale pour les États-Unis et leurs partenaires internationaux », a écrit la société. Ils viseront à développer un chemin de fer qui limite l'empreinte humaine sur la surface lunaire en grande partie encore vierge, et à concevoir un système sur lequel n'importe qui pourrait monter ou charger des marchandises (par exemple avec un équipement standardisé, digne de la lune, capable de résister à d'énormes variations de température). .

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Le transport est un élément essentiel de toute ambition future sur la Lune. Lorsqu’une grosse fusée, peut-être le Starship de SpaceX, transporte plusieurs tonnes de marchandises vers la Lune, ces fournitures – matériaux de construction, nourriture ou équipement minier – ne peuvent pas rester là. La vie sur la Lune coûtera cher. « Chaque minute passée là-bas entraîne une perte de revenus », a souligné Nayak.

« Le chemin de fer a été le premier corridor technologique américain. »

A terme, le projet LunA-10 examinera différents concepts lunaires développés en 2024, comme un chemin de fer lunaire ou une centrale électrique. Certaines technologies réussiront – ce qui signifie que la DARPA contribuera à accélérer ces concepts – et d’autres non. L’espoir est de passer de l’ère actuelle de l’exploration lunaire à une ère fondamentale dans laquelle les pays et les industries testent et préparent le terrain pour des projets lunaires potentiels (comme un projet minier). Ces efforts réussis atteindront alors, si tout se déroule comme prévu, une ère industrielle, où de véritables biens et services seront fabriqués ou fournis sur notre satellite naturel, à quelque 238 855 milles de distance. La Lune, par exemple, pourrait être un dépôt de carburant pour des missions spatiales plus profondes vers Mars, fascinante sur le plan scientifique, ou vers des astéroïdes riches en ressources.

Il y a plus de 150 ans, le chemin de fer transcontinental a déclenché un changement économique. « Tout comme il a ouvert les marchés de la côte ouest et de l'Asie à l'est, il a apporté les produits de l'industrie orientale à la population croissante au-delà du Mississippi », a expliqué le service public de radiodiffusion. « Le chemin de fer a assuré un boom de la production, alors que l'industrie exploitait les vastes ressources du continent central et occidental pour les utiliser dans la production. Le chemin de fer a été le premier corridor technologique des États-Unis. »

Un monde lunaire conçu pour faciliter les transports, les communications et le progrès pourrait permettre aux idées naissantes d’aujourd’hui de s’épanouir un jour au-delà de la Terre. Qui sait ce que les prochaines décennies lunaires apporteront dans les années 2040 et au-delà ?

« Il y a une idée dans la tête de quelqu'un en ce moment qui sera la prochaine grande chose », dit Nayak.