Critique de « The Sympathizer » : le thriller d'espionnage sur la guerre du Vietnam de Park Chan-wook est magique à la télévision

Avec Hoa Xuande, Sandra Oh et QUATRE Robert Downey Jrs.

The Sympathizer de HBO, basé sur le roman du même nom de Viet Thanh Nguyen, lauréat du prix Pulitzer, nous accueille avec une épigraphe. On peut y lire : « Toutes les guerres se déroulent deux fois. La première fois sur le champ de bataille, la deuxième fois en mémoire. »

Il est donc normal que la mémoire devienne son propre type de champ de bataille tout au long de la série limitée. Notre narrateur, simplement connu sous le nom de « le Capitaine » (Hoa Xuande), lutte sous la contrainte pour se remémorer le plus clairement possible les événements de sa vie. Le but de ce souvenir ? Une confession qu'il écrit dans un camp de rééducation vietnamien, où tout trou de mémoire ou tout détail particulièrement clair pourrait faire la différence entre la vie et la mort.

Les co-créateurs de The Sympathizer, Park Chan-wook (Decision to Leave, Oldboy) et Don McKellar (Last Night) préparent un repas à partir des souvenirs du capitaine – et de l'acte de se souvenir de lui-même. Dans une voix off toujours présente, le capitaine rembobinera ses propres pensées pour nous donner un contexte supplémentaire pour les informations qu'il a déjà fournies, s'excusera d'avoir manqué des détails et même s'interrogera (puis expliquera rapidement) pourquoi il raconte certaines scènes. C'est une tactique audacieuse, qui capture le style glissant et rempli d'interjections du roman de Nguyen. C'est aussi une tactique amusante, qui nous présente le monologue intérieur contemplatif, souvent sombre et drôle, du capitaine et offre à la série d'importantes opportunités de style.

Pourtant, compte tenu du contexte de la confession, The Sympathizer n'est jamais loin d'un rappel brutal des enjeux en jeu. La tragédie hante son mélange de satire et de thriller d'espionnage, ce qui donne lieu à une magie télévisuelle stimulante et à ne pas manquer.

De quoi parle The Sympathizer ?

Avant que le capitaine ne soit coincé dans un camp de rééducation, il était un membre précieux de la police secrète sud-vietnamienne soutenue par les États-Unis – et une taupe pour les forces communistes nord-vietnamiennes. La double vie d'un espion n'est qu'une des nombreuses contradictions qui, selon le capitaine, font de lui « un homme à deux visages ». Il est l'enfant d'une mère vietnamienne et d'un père français et se sent donc constamment tiraillé entre deux mondes, deux cultures, deux identités. Le capitaine est même déchiré entre ses meilleurs amis d'enfance : le révolutionnaire communiste Man (Duy Nguyen), qui lui sert également de maître ; et Bon (Fred Nguyen Khan), un fervent partisan du Sud, qui ne soupçonne pas les relations secrètes d'aucun de ses camarades autoproclamés « Trois Mousquetaires ».

Dans les jours qui précèdent la chute de Saigon, les trois envisagent de s'échapper en Amérique avec l'employeur du capitaine, l'influent général (Toan Le). Bien sûr, Man compte bien rester sur place et profiter de la victoire du Nord-Vietnam. Le capitaine aussi, jusqu'à ce que Man révèle sa prochaine mission : aller en Amérique et continuer à rendre compte des activités du général.

Une évasion déchirante plus tard, le capitaine et Bon sont des réfugiés vivant en Amérique. Pour le Capitaine, ce voyage marque un retour, puisqu'il y a étudié dans sa jeunesse. Pourtant, les États-Unis présentent de nouveaux défis pour ses activités révolutionnaires, y compris la simple question de savoir s’il est équipé pour équilibrer sa double vie plus longtemps.

The Sympathizer explore l’impact de la guerre du Vietnam à travers une lentille spécifiquement vietnamienne.

Un autre défi auquel le capitaine est confronté en Amérique est la plus grande influence américaine sur lui – quelque chose qu'il a clairement ressenti toute sa vie mais qui s'intensifie maintenant grâce à son retour sur le sol américain. Les forces du colonialisme qu'il rencontre sont nombreuses, mais elles partagent toutes un visage : celui de Robert Downey Jr. Tout juste sorti de son Oscar Oppenheimer, Downey Jr. incarne quatre personnages étroitement liés à l'establishment américain : un agent de la CIA, un professeur d'«Orientalisme» Studies », un membre du Congrès et un réalisateur de cinéma.

Ledit réalisateur travaille sur un film de type Apocalypse Now intitulé The Hamlet. Le capitaine accepte d'être le consultant culturel du film, se battant derrière la caméra pour créer une version à l'écran du Vietnam moins américanisée et aplatie. Même si ses propres tentatives ne réussissent pas toujours, celles de The Sympathizer le sont décidément davantage. La série est centrée sur le Vietnam tout au long, nous rappelant dans cette même épigraphe d'ouverture sur la mémoire que si les Américains appellent le conflit au Vietnam la « guerre du Vietnam », les Vietnamiens l'appellent la « guerre américaine ».

Étant donné que nous sommes dans la tête du capitaine pendant toute la série, c'est son point de vue qui définit le plus The Sympathizer. Nous le voyons se demander à quel point il est « vietnamien » – et comment les autres Vietnamiens pensent qu’il l’est. Nous le voyons consacrer sa vie à la cause communiste, tout en trouvant un terrain d'entente avec des amis comme Bon, qui est ostensiblement son ennemi. Ce que nous ne voyons pas, c'est qu'il accorde la moindre grâce aux Américains qui le traitent comme un pion ou qui lui lancent une rhétorique raciste déguisée en débat académique.

Robert Downey Jr. fait grand bruit dans The Sympathizer, mais Hoa Xuande vole la vedette.

Le travail de Downey Jr. dans cet espace frise souvent le côté caricatural, son personnage de professeur tombant complètement dans la caricature. Les performances accrues brisent parfois l'immersion du spectacle, et j'ai souvent oscillé entre les détester et les aimer. Cependant, cette exagération discrédite complètement tout ce que ces Américains lancent au capitaine, conformément à l'orientation vietnamienne de la série.

Le travail de Xuande est merveilleusement ancré face à cette galerie de bouffons : même s'il joue avec eux, il y a toujours un soupçon de dégoût, ou d'horreur, qui bouillonne juste sous la surface. Certaines des meilleures scènes de la série sont celles dans lesquelles le capitaine trouve un moyen de riposter au quatuor de Downey Jr., ou lorsqu'il se moque d'eux lorsqu'ils ne sont pas là. L'un d'entre eux se démarque lorsqu'il discute du professeur d'études orientales et de la secrétaire du département, Mme Mori (une Sandra Oh pointue, bien que sous-utilisée). Ce qui commence comme un démantèlement de la fétichisation par le professeur de l'héritage japonais de Mori se transforme en une conversation franche sur tout, de la masturbation au meurtre. La scène et la performance de Xuande couvrent toute la gamme allant de l'hilarant au sérieux en passant par la séduisante en un clin d'œil – un excellent instantané de sa gamme et de la variété tonale de la série.

Park Chan-wook fait de The Sympathizer l'émission la plus stylisée de la télévision.

The Sympathizer danse de la satire hilarante au thriller palpitant en un clin d'œil, et rien ne capture cela comme la direction de Park pour les trois premiers épisodes de la série. Il y a un dynamisme incontournable dans chaque rythme de ces épisodes, grâce à des zooms nets, des panoramiques et des transitions qui ne peuvent vraiment être décrites que comme des bangers. (Attendez de voir ce que Park fait avec un œuf dur ou un enjoliveur.)

The Sympathizer perd une partie de ce dynamisme une fois que Park quitte le fauteuil du réalisateur, mais les quatre épisodes restants ne sont pas sans leur juste part de décisions cinématographiques inventives (et parfois surréalistes) de Marc Munden et Fernando Meirelles. Et plus The Sympathizer embrasse son surréalisme, plus nous nous sentons attirés par les souvenirs du capitaine, où nous avons la chance d'être témoins des horreurs et des merveilles de la vie sur ce champ de bataille étrange, drôle et terrifiant.

The Sympathizer sera diffusé le 14 avril à 21 h HE sur HBO et Max.