Des scientifiques viennent de découvrir une super-Terre vraiment étrange

Et c'est dans un système solaire qui ne ressemble en rien au nôtre.

Sur un vaste monde rocheux situé dans un système solaire lointain, une année s’écoule en seulement une demi-journée.

Les astronomes découvrent continuellement des planètes uniques dans l’espace lointain, et une nouvelle enquête vient de révéler 15 nouvelles planètes, dont une super-Terre unique. Ce sont des mondes rocheux de 30 à 70 pour cent plus grands que la Terre, mais pas aussi massifs que des planètes comme Neptune. Cette dernière découverte de super-Terre, baptisée TOI-1798 c, est rare car elle se déplace extrêmement près de son étoile – si près qu'une orbite prend environ 12 heures. (C'est une USP, ou orbite à période ultra-courte.)

Alors que certaines super-Terres vivent dans des parties plus tempérées de leur système solaire, où de l'eau liquide pourrait potentiellement exister, TOI-1798 c est brûlant.

« TOI-1798 c orbite si rapidement autour de son étoile qu'une année sur cette planète dure moins d'une demi-journée sur Terre », a déclaré Ian Crossfield, astronome à l'Université du Kansas et co-auteur de la nouvelle recherche, dans un communiqué. « En raison de leur proximité avec leur étoile hôte, les USP sont également ultra-chaudes – recevant plus de 3 000 fois le rayonnement que la Terre reçoit du soleil. Exister dans cet environnement extrême signifie que cette planète a probablement perdu toute l'atmosphère qu'elle avait initialement formée. « 

La découverte d’une nouvelle exoplanète (une planète située au-delà de notre système solaire) a été récemment publiée dans The Astrophysical Journal.

Bien que la vie n'habite probablement pas un endroit aussi impitoyablement chaud et irradié, ces planètes ajoutent à la somme des connaissances sur les types de mondes rocheux qui existent et sur la façon dont les autres systèmes solaires pourraient différer du nôtre. Par exemple, d'après ce que savent actuellement les scientifiques, les super-Terres sont courantes dans d'autres systèmes solaires, mais nous n'en avons pas. La plupart des systèmes solaires ont deux étoiles ou plus. Nous en avons un.

« Cela suggère que notre système solaire pourrait être moins typique que nous le pensions », a déclaré Crossfield.

Pour trouver la super-Terre TOI-1798 c, située à plusieurs années-lumière, les chercheurs ont utilisé deux observatoires. L'instrument de la NASA TESS – abréviation de Transiting Exoplanet Survey Satellite – est doté de caméras sensibles qui recherchent les creux dans la lumière d'une étoile lorsqu'une planète transite devant. Cela peut fournir la preuve de l’existence d’une planète et des détails sur son orbite.

Mais il y a plus. L’équipe des exoplanètes a également utilisé l’observatoire terrestre WM Keck au sommet du Mauna Kea à Hawaï pour déterminer la masse de la planète. Ils ont mesuré la très légère oscillation de l'étoile pendant que la planète tournait en orbite, leur permettant finalement de déterminer la masse de la super-Terre. Avec ces informations, ils pourraient déduire sa densité et d’autres caractéristiques probables.

Jusqu’à présent (au 24 mai 2024), les astronomes ont confirmé la présence de 5 632 planètes dans notre galaxie, la Voie lactée. Pourtant, notre foyer galactique, qui compte des centaines de milliards d’étoiles, pourrait regorger de milliards d’exoplanètes.