Une sonde à destination de Mercure vient de fournir un aperçu spectaculaire de sa mission

Ce vaisseau spatial délabré prouve qu'il est un survivant.

Un orbiteur robotisé vient de prendre ses premières photos rapprochées des pôles de Mercure, passant à environ 160 kilomètres au-dessus de la planète dans l'espace tandis que la sonde exploitait la gravité du petit monde.

Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est peut-être la planète rocheuse la plus méconnue du système solaire. Chaude et plus difficile à atteindre que Saturne, elle n'a pas bénéficié du même niveau d'étude que d'autres planètes, mais une mission conjointe des homologues européens et japonais de la NASA cherche à changer cela.

La mission BepiColombo vient d'effectuer son quatrième des six survols prévus le 4 septembre avant d'entrer finalement en orbite autour de la planète pour commencer sa mission scientifique fin 2026. Les trois caméras de surveillance du vaisseau spatial étaient allumées pour l'approche rapprochée, renvoyant de nouvelles images alléchantes.

L'altitude du survol était en réalité plus basse que prévu, ce qui constituait un changement tardif de la trajectoire du vaisseau spatial pour compenser des difficultés antérieures. Lors d'une manœuvre le 26 avril, le module de propulsion électrique, qui fonctionne à l'énergie solaire, n'a pas fourni suffisamment de puissance aux propulseurs, selon l'Agence spatiale européenne. Environ 11 jours plus tard, les ingénieurs avaient rétabli la poussée du vaisseau spatial presque à son niveau précédent, mais toujours avec une puissance inférieure de 10 %.

« Une équipe d'experts travaille sans relâche pour comprendre la cause profonde du problème et son impact futur sur le reste de la trajectoire », a déclaré à Indigo Buzz Camille Bello, porte-parole de l'ESA.

Les contrôleurs de mission ont déclaré qu'une nouvelle trajectoire révisée – et un survol plus rapproché – permettraient à BepiColombo d'atteindre Mercure avec un niveau de puissance plus faible. Mais ce compromis signifie que le vaisseau spatial n'entrera pas en orbite autour de Mercure et ne commencera ses observations scientifiques qu'en novembre 2026, soit un an plus tard que prévu.

BepiColombo s'est approché de Mercure par le côté opposé au Soleil, la surface cratérisée de Mercure devenant de plus en plus brillante à mesure que le vaisseau spatial passait à grande vitesse.

Les nombreuses années de survols complexes de la mission sont nécessaires en raison de la difficulté d'atteindre Mercure. Pour entrer en orbite autour de la planète, le vaisseau spatial doit voler suffisamment lentement pour être entraîné par la gravité de Mercure. Trop vite, il passera à côté de la planète. Le problème est que, à mesure que le vaisseau spatial se rapproche du Soleil, il prend de la vitesse comme un vélo qui descend une pente.

Freiner dans le vide spatial n'est pas une mince affaire. La chorégraphie minutieuse des rotations autour des planètes permet au vaisseau spatial de brûler de l'énergie sans emporter les quantités excessives de carburant nécessaires pour ralentir le véhicule. Trop de carburant rendrait le vaisseau spatial trop lourd pour décoller de la Terre.

Lancée en octobre 2018, BepiColombo avait pour objectif d'étudier le champ magnétique de Mercure, les cratères polaires remplis de glace et les énigmatiques « creux » de sa surface. La croûte de la planète est recouverte d'anciennes coulées de lave, creusées par des roches spatiales au cours des 4 derniers milliards d'années environ.

Lors du quatrième survol de BepiColombo, la sonde a pu observer en détail ce que l'on appelle les bassins annulaires de pics, des cratères dont le fond est par ailleurs plat et dont les anneaux intérieurs sont formés de pics. On peut en voir un exemple dans le cratère Vivaldi, illustré en haut de cet article, où l'on peut voir un trou dans l'anneau de pics. Les scientifiques de la mission expliquent que ce trou est le résultat de la lave volcanique qui a ensuite inondé le cratère et l'a fait refaire surface.

« Les anneaux de pics de Mercure sont fascinants car de nombreux aspects de leur formation restent encore un mystère », a déclaré David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l'Open University au Royaume-Uni, dans un communiqué. « On suppose que les anneaux de pics sont le résultat d'une sorte de processus de rebond lors de l'impact, mais les profondeurs d'où ils ont été soulevés ne sont pas encore claires. »

Les scientifiques pensent qu’en élargissant leurs connaissances sur la composition, l’atmosphère et le magnétisme de Mercure, ils pourront mieux comprendre comment des mondes terrestres semblables à la Terre sont apparus.

Seuls deux vaisseaux spatiaux, tous deux des missions de la NASA, ont déjà survolé la planète Swift, surnommée ainsi parce qu'elle est le monde le plus rapide du système solaire. Elle se déplace à environ 46 km par seconde.

Les contrôleurs de mission procèdent actuellement aux deux survols restants, l'un en décembre et l'autre en janvier 2025.