5 espèces envahissantes qui font des ravages en Californie

La Californie est l’État le plus diversifié du pays sur le plan écologique. Il abrite plus de 40 000 espèces végétales et animales uniques, dont près du quart de toutes les variétés végétales d’Amérique du Nord. Ce niveau étonnant de biodiversité est le produit du climat unique en son genre de la Californie. Traversant près de 10 lignes de latitude, la Californie présente bon nombre des principaux types de régions climatiques, notamment les climats tempérés, désertiques et montagneux, sans parler de plus de 800 milles de côtes où la vie marine prospère. De nombreuses espèces de Californie sont exclusives à l'État et, malheureusement, elles sont de plus en plus menacées par des étrangers.

Les activités humaines ont introduit de nombreuses espèces non indigènes en Californie, dont plusieurs se sont répandues dans l'État. Les espèces envahissantes comme celles-ci sont l’une des principales causes de disparition d’animaux. Ils peuvent perturber la chaîne alimentaire, s’approprier des ressources précieuses et propager des maladies parmi la faune sauvage et les êtres humains. L'élimination des espèces envahissantes représente un défi de taille, car nombre d'entre elles se propagent depuis des décennies et de nouvelles apparaissent constamment. Voici cinq espèces qui causent actuellement certains des problèmes les plus importants en Californie et, le cas échéant, ce qui peut être fait à leur sujet.

La grenouille ouaouaron d'Amérique (Lithobates catesbeianus) est la plus grande espèce de grenouille d'Amérique du Nord. Il est endémique à l'est des États-Unis, mais il n'est apparu à l'ouest des Grandes Plaines qu'au début du 20e siècle, lorsqu'un grand nombre de ouaouarons ont été introduits dans les États de l'ouest à des fins alimentaires et de lutte antiparasitaire. Depuis, les ouaouarons ont continué à envahir des terres non indigènes en s'échappant des fermes, des laboratoires et des propriétaires d'animaux de compagnie. On les trouve désormais dans la plupart des États, ainsi que dans certaines parties d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Sud.

Les ouaouarons sont une espèce envahissante particulièrement agressive en raison de leur taille, de leur appétit vorace et de leurs taux de reproduction élevés. Ces créatures affamées mangent presque n'importe quoi, se nourrissant d'insectes, de rongeurs, de reptiles, d'oiseaux et, plus problématique encore, d'autres espèces de grenouilles. Les ouaouarons américains surpassent toutes les grenouilles endémiques de Californie et privent les espèces indigènes d'une grande partie de leur approvisionnement alimentaire.

Les ouaouarons américains sont également porteurs d'une maladie de peau mortelle pour les grenouilles indigènes. Connu sous le nom de champignon chytride, il est inoffensif pour le ouaouaron mais peut tuer d'autres types de grenouilles. Une espèce particulièrement menacée par le ouaouaron américain est la grenouille à pattes jaunes des montagnes californiennes, qui est particulièrement affectée par le champignon chytride. Autrefois grenouille la plus commune de la Sierra Nevada, la grenouille à pattes jaunes des montagnes a désormais disparu de plus de 90 % de son ancien territoire et devrait disparaître d'ici quelques décennies.

Comme leur nom l'indique, les fourmis argentines (Linepithema humile) n'ont pas leur place près de la Californie. Ils sont originaires du centre de l’Amérique du Sud et se trouvent en Argentine, au Paraguay, en Uruguay, en Bolivie et au Brésil. Il est largement soupçonné que les fourmis argentines sont entrées pour la première fois aux États-Unis à la fin des années 1800, arrivant à la Nouvelle-Orléans via des expéditions de café en provenance du Brésil. En 1907, l’espèce a été trouvée en Californie et elle est désormais répandue dans tout le Golden State, principalement le long du littoral.

Les fourmis argentines créent des supercolonies pouvant accueillir un billion d’individus avec plusieurs reines. Ces supercolonies constituent les plus grands collectifs d’organismes multicellulaires sur Terre et envahissent les maisons partout en Californie. L'UCSD rapporte que les fourmis argentines sont responsables de plus d'appels aux exterminateurs que tout autre ravageur de l'État, et qu'elles sont largement considérées comme l'espèce envahissante la plus efficace en Californie. Les fourmis argentines sont extrêmement agressives et se regroupent pour tuer des types de fourmis plus gros. Cette attitude a fait de cette espèce envahissante la fourmi la plus répandue en Californie.

Les fourmis d'Argentine font des ravages dans l'agriculture car elles entretiennent une relation symbiotique avec les pucerons. Les pucerons, ainsi qu'un certain nombre d'autres parasites courants des jardins, sécrètent un liquide sucré appelé miellat, dont les fourmis argentines adorent se nourrir. En échange, les fourmis protègent les pucerons des prédateurs, permettant ainsi aux pucerons de prospérer et de détruire de nombreuses cultures. Bien que les exterminateurs soient expérimentés dans la lutte contre ces parasites, la domination totale que les fourmis argentines ont exercée sur la Californie signifie qu'il est probablement impossible d'éliminer complètement leur menace.

Le crabe vert européen (Carcinus maenas) est l'une des espèces marines envahissantes les plus gênantes de Californie. Originaires des eaux côtières d’Europe et d’Afrique du Nord, ils ont été accidentellement introduits en Amérique du Nord dans les années 1800 via les eaux de ballast des navires de commerce et ont commencé à s’enraciner le long de la côte Est. À la fin des années 1980, des crabes verts ont été découverts dans la baie de San Francisco, et on les trouve maintenant de la Californie jusqu'au nord de l'Alaska.

Les crabes verts européens se nourrissent d'autres coquillages, notamment de palourdes, de moules et d'autres crabes indigènes, quelques-uns des animaux qui vivent dans les zones intertidales. Bien qu’ils ne mesurent que deux à quatre pouces de largeur, ces crabes ont un gros appétit. Un seul crabe vert européen peut manger jusqu'à 40 coquillages en une seule journée, laissant peu de nourriture aux autres. Omnivores, ils mangent également des herbiers marins, qui constituent historiquement un abri pour les jeunes poissons vulnérables. Une créature particulièrement touchée par les crabes verts est le crabe dormeur, une espèce exclusive de la côte Pacifique des États-Unis, dont une grande partie de sa nourriture a été consommée par les envahisseurs.

En décimant les populations de poissons locales, les crabes verts coûtent à l'industrie de la pêche environ 20 millions de dollars par an, selon une étude menée par Abt Associates Inc. Dans les années 2010, des efforts ont été déployés pour éliminer les crabes verts dans la région de la baie de San Francisco. Le plan s’est retourné contre lui car il s’avère qu’en plus de manger d’autres crabes, les crabes verts pratiquent le cannibalisme. Lorsque les pêcheurs ont commencé à les capturer, les crabes ont tout simplement arrêté de se manger les uns les autres, permettant ainsi à leur population d'exploser. Malheureusement, il semble qu’ils soient là pour de bon.

Les cygnes muets (Cygnus olor) occupent depuis longtemps une position élevée dans la culture occidentale en raison de leur association avec la royauté britannique. Depuis le XIIe siècle, ces oiseaux majestueux sont considérés comme de grands symboles de statut social en Europe, les nobles les gardant souvent comme animaux de compagnie (sans parler de les manger). À ce jour, tous les cygnes non marqués au Royaume-Uni sont techniquement la propriété de la Couronne. À l’époque victorienne, de nombreux Américains fortunés faisaient importer des cygnes muets d’Europe afin de pouvoir eux aussi les afficher comme symboles de statut social. Malheureusement, cela a conduit certains cygnes à s'échapper des zoos et des domaines, et une fois qu'ils sont entrés dans la nature, les choses sont rapidement devenues incontrôlables.

Malgré leur image sereine, les cygnes muets sont agressifs et n’hésiteront pas à attaquer tout ce qu’ils perçoivent comme une menace. Ces oiseaux massifs ont attaqué des humains et même tué des chiens. Pesant environ 30 livres chacun, les cygnes muets ont un appétit énorme et déciment rapidement les marais, laissant peu de végétation aux poissons indigènes et autres oiseaux aquatiques.

Ils se reproduisent également à un rythme agressif, de sorte que la population pourrait croître et se propager rapidement. Cela constituerait une menace sérieuse pour les deux espèces de cygnes indigènes de Californie, le cygne siffleur et le cygne trompette, la toundra étant particulièrement vulnérable, car elle est beaucoup plus petite qu'un cygne tuberculé. Avec d'autres oiseaux aquatiques, poissons et crustacés, ces cygnes indigènes perdent de la nourriture au profit des envahisseurs voraces.

L'usine de glace (Carpobrotus edulis) est sans doute l'envahisseur végétatif le plus notoire de Californie. Il pousse tout le long du littoral, formant un épais tapis vert sur les falaises et les dunes. Les plantes prospèrent parce que le climat côtier de la Californie est très proche de celui de leur pays d'origine en Afrique du Sud. L'usine de glace a été introduite dans le Golden State au début des années 1900, lorsqu'elle a été plantée le long des voies ferrées pour stabiliser le sol. Il a ensuite été utilisé dans le même but, dans la construction d’autoroutes, mais une fois entré dans l’écosystème californien, il a commencé à se propager de manière incontrôlable.

L'usine de glace pousse près du sol, ses branches formant un tapis de végétation étroitement tissé. Il se propage rapidement, privant les plantes indigènes de terres et de nutriments. Bien qu’elle ait été importée pour stabiliser les voies ferrées et les autoroutes, il s’avère que l’usine de glace est en réalité très mauvaise pour la stabilisation des sols, car à mesure qu’elle grandit, ses feuilles deviennent si lourdes qu’elles peuvent provoquer des glissements de terrain.

De nombreuses organisations en Californie ont travaillé pour retirer les usines de glace des plages de l'État, et les étudiants locaux participent souvent aux efforts de nettoyage en tant que service communautaire et éducation environnementale. Les plages où les usines de glace ont été éliminées ont pu abriter une plus grande diversité végétale, qui accueille un plus large éventail d’animaux sauvages. Cependant, les usines de glace sont difficiles à tuer complètement. Un petit morceau de tige laissé sur la plage peut faire repousser une plante entière, et avec la généralisation de l'usine de glace dans l'État, elle est probablement là aussi pour de bon.