Quels types de tremblements de terre provoquent des tsunamis ?

Les tsunamis font partie des phénomènes naturels les plus puissants, mais ils sont également parmi les moins fréquents, causant des dégâts sur les côtes locales en moyenne deux fois par an et sur les côtes lointaines en moyenne deux fois par décennie. Près de 90 % des tsunamis sont des catastrophes naturelles causées par des tremblements de terre, mais tous les tremblements de terre ne forment pas des tsunamis : quelques conditions doivent d'abord être remplies.

Premièrement, les tsunamis se produisent après des tremblements de terre sous-marins, des tremblements de terre suffisamment proches du fond de l’océan ou des tremblements de terre qui provoquent des glissements de terrain dans l’océan, déplaçant tous une grande quantité d’eau. Le séisme doit également fracturer la surface de la Terre, mais à une profondeur maximale de 70 kilomètres, et provoquer un mouvement vertical du fond marin. Enfin et surtout, l'activité sismique doit être d'une magnitude de 6,5 ou plus.

Les tremblements de terre tectoniques sur failles inverses ou de chevauchement sont le type le plus courant pour remplir ces conditions en raison de ce qui se passe sous terre pendant les tremblements de terre. Lorsque deux plaques tectoniques s’écrasent l’une contre l’autre, l’une (la plaque subductrice) glisse sous l’autre (la plaque dominante). Lorsque la plaque supérieure reste coincée sur la plaque subductrice, la pression s'accumule en dessous et provoque une distorsion. Le bord de la plaque supérieure finit par se libérer et la pression le fait jaillir vers le haut, déplaçant l'eau au-dessus. Cependant, même les séismes sur les failles normales et les failles décrochantes peuvent provoquer des tsunamis.

En général, les tsunamis peuvent avoir une taille allant de micro à méga. Les types de tsunamis qui se développent et l'ampleur des dégâts causés par les tsunamis dépendent de la force des tremblements de terre et de la distance qui les sépare de la terre.

Les séismes d'une magnitude comprise entre 6,5 et 7,5 ne provoquent généralement pas de vagues désastreuses, mais de légers changements du niveau de la mer peuvent être observés près de l'épicentre. Les tsunamis destructeurs résultent le plus souvent de tremblements de terre de magnitude 7,6 à 7,8, en particulier sur les terres proches de l'épicentre. Lorsque les séismes atteignent une magnitude de 7,9 ou plus, ils peuvent provoquer des destructions sur les terres proches de l'épicentre et dans des régions plus vastes, et les séismes particulièrement forts peuvent entraîner des répliques de magnitude 7,5 ou plus qui déclenchent des vagues de tsunami supplémentaires. Ce sont les plus susceptibles de détruire des biens, de causer des blessures et de faire des morts.

Les tsunamis peuvent atteindre des endroits éloignés en raison de la vitesse à laquelle ils se déplacent en eaux profondes. Là où le milieu du Pacifique atteint une profondeur de 3 milles, les vagues du tsunami peuvent mesurer seulement environ 1 pied de haut mais se déplacer à plus de 430 milles par heure. À mesure qu'ils s'approchent de la terre et des eaux moins profondes, ils peuvent atteindre une hauteur de 80 pieds et ralentir, mais pas suffisamment pour dépasser la vitesse de la crête lorsqu'elle bascule. Cela dit, même les tsunamis de seulement 2 mètres de haut peuvent produire des courants suffisamment forts pour renverser les gens.