À quand remonte le dernier tsunami qui a frappé la Californie et pourrait-il se reproduire ?

Lorsqu’il s’agit de catastrophes naturelles, le tsunami est l’un des plus destructeurs et des plus puissants. Cette série d'ondes rayonne vers l'extérieur à partir d'une source, qu'il s'agisse d'une éruption volcanique ou d'un tremblement de terre qui forme le tsunami. La National Oceanic and Atmospheric Administration classe la côte ouest des États-Unis à un niveau de risque élevé à très élevé pour ces incidents, et le plus récent à avoir frappé la Californie remonte à 2022.

Le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré violemment en éruption, envoyant dans le ciel un panache de cendres de 600 kilomètres de large, tandis que des ondes de pression ont perturbé tout l'océan Pacifique et fait plusieurs fois le tour de la Terre. Les marégraphes le long de la côte californienne ont enregistré les amplitudes maximales des vagues (la différence entre le niveau de la mer et le pic des vagues) correspondant aux conditions de marée haute maximale à 1,36 mètres à Port San Luis, tandis que les vagues les plus hautes (la distance entre le creux et la crête des vagues) ont augmenté. à 2,61 mètres. Les dégâts les plus importants se sont produits à Santa Cruz et Ventura, mais il y a eu des inondations mineures à modérées sur de nombreuses plages et ports.

La NOAA rapporte que, dans le monde, les tsunamis locaux ne causent des dégâts qu'environ deux fois par an, et que les tsunamis ne font des ravages loin de leur source d'origine qu'environ deux fois par décennie dans le monde. Sur la base de cela et de l'histoire des tsunamis le long des côtes californiennes, un autre tsunami frappant l'État est inévitable, même si la source et la gravité seront probablement différentes la prochaine fois.

Depuis 1800, la Californie a enregistré plus de 150 tsunamis, mais la plupart d'entre eux étaient de petite taille et n'ont que légèrement fait monter le niveau de l'eau sans causer trop de dégâts. Malgré cela, l’État a connu quelques incidents dévastateurs, dont le pire s’est produit le 28 mars 1964.

Un tremblement de terre de magnitude 9,2 au large des côtes de l'Alaska a provoqué le tsunami, et les deux premières vagues puissantes ont frappé Crescent City, dans le nord de la Californie, tandis que les gens étaient évacués vers des lieux sûrs. Le premier a atteint environ 4,4 mètres de haut avec une amplitude de près de 2 mètres, tandis que le second était plus petit. Cependant, la troisième vague n'a frappé que 40 minutes environ après la deuxième, de sorte que les gens étaient déjà en train de regagner le rivage. Il était plus gros que le premier et renversait le boîtier du marégraphe. Puis, une quatrième vague a frappé, et des témoins oculaires ont déclaré qu'elle était encore plus haute, suffisamment haute pour dépasser le côté ouest de la barrière maritime du port et pour faire monter le niveau de l'eau à près de 6,7 mètres. En conséquence, près de 30 pâtés de maisons ont été inondés et 13 personnes sont mortes. Alors que Crescent City a été le plus durement touché, toute la côte de l’État a été touchée.

Le littoral californien fait partie de la Ceinture de feu, où la plaque Pacifique entre en collision avec d'autres plaques tectoniques et où 90 % des séismes mondiaux se produisent, provoquant des tsunamis destructeurs dans les zones voisines. Étant donné que les tsunamis locaux sont les pires types de tsunamis car ils se développent à proximité de la source, un incident similaire au grand tremblement de terre et au tsunami de 1964 en Alaska pourrait se reproduire. Heureusement, le système d’alerte a été amélioré depuis pour réduire les pertes.