Roswell, au Nouveau-Mexique, devrait être célèbre pour bien plus que de simples extraterrestres

La perspective de l’existence d’extraterrestres – comme ceux représentés dans les films et les bandes dessinées – suscite la curiosité depuis de très nombreuses années. Exemple concret : plus de 200 000 personnes se rendent chaque année au Musée et centre de recherche international sur les ovnis à Roswell, au Nouveau-Mexique. Alors que la ville est devenue synonyme d'extraterrestres après l'incident d'OVNI de 1947 et s'y est penchée avec des accessoires et des attractions thématiques, elle a une histoire tellement cool et négligée avec le pionnier des fusées Robert Hutchings Goddard.

Goddard était un professeur, physicien et inventeur américain considéré comme le père des fusées modernes. Grâce au financement de recherches de la Smithsonian Institution (qui a également publié ses théories sur la propulsion et le vol des fusées) et de la Fondation Daniel Guggenheim, son premier vol réussi d'une fusée à propulsion liquide a eu lieu en 1926. Trois ans plus tard, il a testé la première fusée. transportant un baromètre scientifique, une caméra et une charge utile. Mais à l’époque, il effectuait des expériences dans le Massachusetts et avait besoin de plus d’espace pour lancer ses fusées en toute sécurité.

C'est pourquoi Goddard a déménagé à Roswell en 1930 avec une petite équipe d'assistants. Ensemble, ils ont construit différents types de fusées alimentées par des pompes à grande vitesse, utilisé des aubes comme outils de guidage et mis en œuvre des commandes gyroscopiques pour la stabilisation. En 1935, ils ont lancé la première fusée à combustible liquide qui se déplaçait plus vite que la vitesse du son. Pendant son séjour à Roswell, il a également développé des moteurs de fusée auto-refroidissants et d'autres composants de moteurs conçus pour l'exploration spatiale future. Le couronnement, cependant, a été un vol de fusée d'une hauteur de 1,7 mile.

L'héritage de Robert Goddard comprend 214 brevets délivrés entre 1914 et 1956 – dont 131 ont été déposés après son décès en 1945 – qui ont établi les principes fondamentaux de la fabrication et du fonctionnement des fusées. Ses calculs mathématiques ont introduit l'idée de la vitesse de fuite, qui est la vitesse nécessaire pour s'éloigner de l'attraction gravitationnelle de la Terre, et ses travaux ont prouvé que les fusées fonctionneraient au-delà de l'atmosphère. Pour ces contributions à l’exploration spatiale, la NASA a fondé le Goddard Space Flight Center en 1959 dans le Maryland.

Cependant, les recherches et les expériences de Goddard ont également été utilisées pour poursuivre les efforts militaires, mais ce n'est pas l'armée américaine qui les a utilisées en premier. En fait, le gouvernement américain ne lui a pas prêté beaucoup d’attention et n’a pas trouvé ses recherches utiles lorsqu’il les a proposées pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est pourquoi il a dû fermer les installations de Roswell et passer un contrat avec la Marine pour l'aider à développer des moteurs de décollage d'hydravions assistés par réaction et des moteurs-fusées à propergol liquide à poussée variable. Au lieu de cela, l'Allemagne a vu la valeur de son travail et a utilisé bon nombre de ses détails techniques pour créer les missiles V-2 qu'elle a utilisés pendant la guerre. Certains des mêmes ingénieurs allemands ont en fait contribué au développement de moteurs de fusée modernes aux États-Unis d’après-guerre.

Après sa mort, l'épouse de Goddard a continué à publier ses articles et à déposer ses brevets. Ce n'est qu'en 1959 que le Congrès a reconnu ses réalisations par une médaille d'or et son rôle de « père du vol spatial ».