Il faudrait énormément de temps pour voyager jusqu'à la planète la plus éloignée de la Terre dans notre système solaire

L’espace est un endroit assez grand. La plupart des gens sont conscients de la taille incompréhensible de l’univers, mais ils oublient probablement à quel point notre propre système solaire est vaste. La vitesse la plus rapide qu'une personne normale puisse parcourir est d'environ 500 miles par heure dans un avion de ligne. À cette vitesse, il faut plus de cinq heures pour voler de Los Angeles à New York. Si vous vouliez faire le tour du monde à cette vitesse, cela vous prendrait environ 50 heures.

Voyager dans l’espace est une toute autre histoire. Si vous vouliez voler vers la Lune à 800 km/h, cela prendrait près de 500 heures. Vénus? Près de 50 000 heures. Bien sûr, si vous deviez voler quelque part dans l’espace, vous devrez voyager beaucoup plus vite qu’un avion de ligne. Si vous savez quelque chose sur Apollo 11 ou si vous avez regardé l'alunissage en 1969 (l'étendue la plus éloignée de l'exploration humaine de l'espace), vous avez peut-être entendu dire que le voyage a duré environ trois jours.

Si vous souhaitez aller au-delà de la Lune vers une autre planète, le temps de transit passe de quelques jours à des mois, voire des années. Les estimations du temps de transit vers Mars se situent autour de neuf mois. Si vous souhaitez utiliser la fusée habitée la plus rapide pour vous rendre à Jupiter, attendez-vous à ce que le trajet aller simple prenne plus de trois ans. Mais qu’en est-il de la planète la plus éloignée du soleil ? Combien de temps faudrait-il pour arriver à Neptune ?

Si vous souhaitez vous rendre à Neptune, installez-vous pour un long trajet car c'est vraiment loin. La distance entre Neptune et le soleil est d'environ 2,8 milliards de kilomètres. La Terre est à seulement 93 millions de kilomètres du soleil, donc à l'approche la plus proche de Neptune, elle se trouve à environ 2,7 milliards de kilomètres. Voyager jusqu'à Neptune dans votre avion de ligne moyen vous prendrait environ 600 ans. C'est long.

Heureusement, il existe des moyens plus rapides pour se rendre à Neptune. Jusqu'à présent, une seule sonde humaine a visité le système neptunien, à savoir Voyager 2, lancée en 1977 et arrivée en 1989. Au cours des 12 années nécessaires pour atteindre Neptune, la vitesse moyenne de Voyager 2 était d'environ 42 000 mph. La sonde solaire Parker, actuellement en orbite autour du Soleil, détient le record de l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide. Sur son orbite, il a atteint des vitesses de près de 395 000 mph. Si une sonde pouvait être envoyée sur Neptune à cette vitesse, elle y arriverait dans environ 10 mois.

La plupart des recherches se concentrent aujourd’hui sur une durée de trajet d’environ 15 ans comme compromis entre le coût du carburant et la durée du trajet. Plus vite, vous devrez sacrifier l'équipement scientifique pour le carburant. Plus longtemps, et le coût du maintien de la mission devient trop élevé.

Malheureusement, aucune agence spatiale n'a finalisé son projet de retour sur Neptune, donc si vous basez vos estimations sur les propositions actuelles, il faudra au moins 10 ans avant qu'une autre sonde soit envoyée, et environ 15 ans de plus avant son arrivée. La première mission proposée vient de la NASA et s'appelle Neptune Odyssey. Si la NASA approuve la mission, elle serait lancée en 2033 et arriverait sur Neptune à la fin des années 2040. L'Administration spatiale nationale chinoise réfléchit à l'idée d'une mission similaire appelée Tianwen-5, qui serait lancée en 2040 et arriverait en 2058.

Outre ces missions envisagées par les agences gouvernementales, au moins deux autres propositions de missions très développées ont été avancées. Une mission proposée, Nautilus, serait lancée en 2042 et arriverait dans le système neptunien en 2057. Enfin, il y a la mission Arcanum (qui comprend un atterrisseur pour la lune Triton !) qui serait lancée en 2030 et arriverait en 2045.

Si l’une de ces missions se produit, ne vous attendez pas à ce qu’elle décolle du jour au lendemain. Selon les estimations de la NASA, il faut environ six ans pour passer de l’approbation d’une mission à la construction complète et au lancement.

Si à ce stade vous vous demandez « pourquoi Neptune ? alors n'ayez crainte ; il y a quelques bonnes raisons de s’intéresser à la planète. Tout d’abord, les caractéristiques de Neptune lui-même. Neptune est classée comme une géante de glace, ce qui signifie qu'elle est en grande partie composée d'eau, d'ammoniac et de méthane, contrairement aux sompositions dominées par l'hydrogène et l'hélium de Jupiter et de Saturne. Les scientifiques sont impatients de savoir comment évoluent ces planètes, car cela permettrait de mieux comprendre la formation du système solaire en général.

L’autre grand attrait du système neptunien est sa plus grande lune, Triton, qui est intéressante pour deux raisons principales. La première est qu’il peut contenir de l’eau. Lorsque Voyager 2 a survolé la Lune en 1989, elle a constaté des fissures à la surface de la Lune, ce qui a conduit à des théories selon lesquelles elles seraient causées par l'expansion de l'eau lorsqu'elle gèle. Triton orbite également autour de Neptune à l'opposé de la rotation de Neptune (rétrograde) et avec une inclinaison orbitale extrême de 157 degrés. Pour cette raison, les scientifiques pensent que Triton est un objet capturé dans la ceinture de Kuiper, similaire à Pluton (une théorie qui n'aurait pas été possible sans l'exploration de la ceinture de Kuiper par David Jewitt et Jane Luu dans les années 1980).

C'est cette puissante combinaison d'objectifs de recherche qui pique la curiosité des chercheurs spatiaux. Nulle part ailleurs dans le système solaire vous ne pouvez trouver une géante de glace, une lune d’eau et un objet trans-neptunien plus grand que Pluton, tous à proximité les uns des autres.