La Voie Lactée entre en collision avec une autre galaxie. Voici ce que vous devez savoir

Si vous regardez dans le ciel la nuit à Cassiopée, vous remarquerez un objet faiblement brillant situé juste à côté de Schedar, l'étoile la plus brillante de la constellation. Il s’agit de la galaxie d’Andromède, notre plus proche voisine galactique, et dans 4 milliards d’années, elle entrera en collision avec la Voie lactée, éloignant notre système solaire de notre propre noyau galactique et remodelant les deux galaxies en une seule nouvelle galaxie elliptique. Cela semble dramatique, mais le processus sera progressif, un peu comme la mort du Soleil ne sera pas une explosion, mais quelque chose de beaucoup plus lent. Et heureusement, 4 milliards d’années représentent une échelle de temps dont aucun d’entre nous, ni nos enfants, ni même nos arrière-arrière-arrière-arrière-petits-enfants n’auront jamais à s’inquiéter.

Cependant, une nouvelle étude a révélé une tournure étonnante à cette histoire future : la collision a peut-être déjà commencé sous nos yeux. Des scientifiques de l'Université de technologie de Swinburne ont récemment publié un article dans Nature Astronomy révélant que les galaxies sont enveloppées dans d'énormes enveloppes de gaz s'étendant jusqu'à un million d'années-lumière dans l'espace, soit plus de 10 fois plus que ce que la lumière des étoiles d'une galaxie est capable d'atteindre.

La révélation vient de la première photographie détaillée de ce halo gazeux massif autour d’une galaxie lointaine. Parce que cette découverte suggère que nous devons reconsidérer la façon dont nous pensons aux « limites » des galaxies et à la manière dont elles interagissent (et même ce qui existe au-delà de l’espace), les halos gazeux de la Voie Lactée et d’Andromède se chevauchent et se mélangent probablement déjà. Il semble que la grande collision ait déjà commencé, et cette interaction pourrait influencer les deux galaxies d’une manière que nous commençons seulement à comprendre.

Grâce au puissant Keck Cosmic Web Imager à Hawaï, les scientifiques ont pu obtenir une vue complète de ce que l'on appelle le milieu circumgalactique (CGM), ou halo de gaz, autour d'IRAS08339+6517, une galaxie située à environ 270 millions d'années-lumière de la nôtre. .

De manière quelque peu contre-intuitive, cette enveloppe gazeuse contient environ 70 % de la masse visible d’une galaxie. Cependant, en raison des limites de la méthodologie et de la technologie d’imagerie, la nature exacte et les détails des CGM sont restés un mystère jusqu’à récemment. Grâce à de nouvelles techniques d’imagerie profonde, les scientifiques ont pu commencer à tracer des lignes plus fines entre l’endroit où se terminent les galaxies et où commencent les CGM.

« Nous voyons maintenant où s'arrête l'influence de la galaxie, la transition où elle devient partie intégrante de ce qui entoure la galaxie et, finalement, où elle rejoint le réseau cosmique plus large et d'autres galaxies. Ce sont toutes des frontières généralement floues », a déclaré Dr Nikole M. Nielsen, l'un des auteurs de l'étude dans une déclaration (via Scimex).

Le CGM, selon les auteurs de l'article, joue un rôle important dans le cycle du gaz qui constitue la majorité de la masse d'une galaxie. À l’instar des découvertes surprenantes d’eau dans des endroits inattendus au-delà de la Terre, ces énormes halos de gaz obligent les scientifiques à repenser les bases de ce qu’ils connaissent de l’univers, comme la façon dont les galaxies interagissent avec leur environnement. C’est pourquoi une meilleure compréhension de ces régions pourrait également conduire à une meilleure compréhension des différences entre les galaxies elles-mêmes.

Loin d’être simplement un exercice académique, toutes ces découvertes ont des implications directes sur la fusion imminente entre la galaxie d’Andromède et la nôtre. « Il est très probable que les CGM de notre propre Voie lactée et d'Andromède se chevauchent et interagissent déjà », a déclaré le Dr Nielsen dans un communiqué (via Scimex).

Le temps nous le dira, mais alors que la galaxie d’Andromède se précipite vers la nôtre à une vitesse de 250 000 mph, l’interaction entre les CGM de chacune pourrait avoir des répercussions plus immédiates que ce que les scientifiques pensaient auparavant.