La meilleure faune par continent : classement des écosystèmes les plus riches en biodiversité de la Terre
La Terre regorge de vie, mais comme peut en témoigner tout voyageur expérimenté ou observateur de documentaires sur la nature, certains endroits en contiennent bien plus que d’autres. Même si la vie s’accroche à tout ce qu’elle peut, un assortiment de problèmes environnementaux complexes et l’interférence d’autres espèces – vous voici, l’humanité – signifient qu’il existe de nombreuses variables quant à la quantité et aux types de biodiversité des différentes zones. Ce qui rend les choses encore plus délicates, c’est que nous n’avons aucune idée du nombre de types d’organismes qui vivent sur Terre. En 2011, certains scientifiques estimaient que jusqu'à 86 % de toutes les espèces pourraient encore être découvertes.
Malgré toutes ces difficultés liées à la détermination de la quantité de vie sur la Terre dans son ensemble, la science peut se hasarder à une estimation sûre de la biodiversité des différents continents. Jetons un coup d'œil aux informations disponibles et voyons si nous pouvons découvrir quel continent possède la meilleure faune.
Antarctique
Sans surprise, le continent le plus glacé ne s’en sort pas particulièrement bien en matière de biodiversité. Cela ne veut pas pour autant dire que l’Antarctique est complètement dépourvu de vie. Au contraire, il existe une quantité surprenante de biodiversité dans la petite fraction du continent qui n'est pas recouverte de glace, allant de diverses plantes et organismes minuscules à une poignée d'animaux (sans parler des fleurs qui commencent à fleurir en Antarctique). Les mers autour de l'Antarctique regorgent en fait de vie animale, mais quand il s'agit de terre, eh bien… disons simplement qu'à moins que vous n'aimiez les pingouins et divers types de petites créatures, vous allez être déçu.
En fait, même de nombreux manchots réfléchissent à deux fois avant de s’installer en Antarctique. Il existe 18 espèces de manchots et, même si plusieurs d'entre elles traînent dans les zones les plus chaudes du continent, les plus petits manchots Adélie et les grands manchots empereurs sont les seuls à y résider réellement. Avec même la plupart des espèces d'oiseaux noirs et blancs emblématiques du continent qui s'éloignent de sa nature sauvage impitoyable, l'Antarctique est de loin le continent le moins riche en biodiversité de la planète.
Europe
Étant donné que les circonstances uniques de l'Antarctique signifient que sa place en dernière position sur cette liste est pratiquement acquise, l'Europe apparaît comme la perdante morale des Jeux olympiques de la biodiversité du continent. Notamment moins diversifiée que d’autres continents fortement peuplés en termes de vie animale et végétale, l’Europe garde au moins une assez bonne trace de sa faune et de ses plantes. L'Union européenne surveille la flore et la faune du continent, avec quelque 800 espèces de mammifères et d'oiseaux répertoriées, 300 reptiles et amphibiens et pas moins de 100 000 invertébrés, sans compter toutes les plantes, poissons et autres formes de vie.
Malheureusement, l’Europe n’est pas un très bon endroit où vivre pour beaucoup de ces espèces, car de nombreuses personnes y vivent et l’agriculture et l’urbanisation affectent une grande partie du continent. À l'heure actuelle, on estime que 25 % des espèces connues du continent sont menacées d'extinction, et la Liste rouge européenne des espèces menacées, en constante expansion, compte bien plus de 10 000 entrées.
Amérique du Nord
Selon l'endroit où vous vivez, l'Amérique du Nord ne ressemble peut-être pas à grand-chose en termes de biodiversité, mais « diversité » est le mot clé ici. La vaste gamme de climats du continent comprend 29 des 30 zones climatiques mondiales possibles, ce qui signifie qu'il existe de nombreux environnements dans lesquels différents types d'espèces peuvent prospérer.
Les humains ont considérablement modifié le biosystème du continent, car d'immenses zones forestières et d'anciennes populations animales énormes ont été réduites en morceaux, ne serait-ce que cela. Cependant, l’Amérique du Nord continue d’éclipser l’Europe en ce qui concerne la richesse de sa vie animale et de sa variété végétale. Alors que l’Europe compte environ 800 mammifères et oiseaux différents, l’Amérique du Nord en compte plus de 1 370. L'Europe compte au total quelque 20 000 espèces de plantes vasculaires, mais l'Amérique du Nord peut en mettre 18 600 rien qu'en comptant les espèces que l'on trouve près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
Malheureusement, ce ne sera peut-être plus le cas à l’avenir. Alors que les régions d’Europe et d’Asie centrale ont connu une perte de biodiversité préoccupante de 24 % entre 1970 et 2020, l’Amérique du Nord dépasse ce chiffre avec une perte de biodiversité de 33 % sur cette même période de 50 ans. C'est un chiffre inquiétant, et le temps nous dira où se situera l'Amérique du Nord sur cette liste dans quelques décennies.
Australie
L’Australie est peut-être le plus petit continent, mais ce qui lui manque en taille est largement compensé par sa biodiversité unique et complexe. Les estimations de 2021 évaluent le nombre d'espèces en Australie et dans la région maritime environnante à 700 000, et de nouvelles découvertes sont constantes. La seule année 2020 a introduit 763 nouvelles espèces dans le giron taxonomique.
Malgré ces chiffres impressionnants, la plus grande renommée de l'Australie réside dans le grand nombre d'espèces qui ne vivent que sur ce continent particulier. Le nombre d’espèces entièrement endémiques parmi celles-ci est franchement ahurissant. On estime que 87 % des mammifères d'Australie ne peuvent être trouvés nulle part ailleurs, et ce nombre atteint 93 à 94 % avec les reptiles, les grenouilles et les plantes à fleurs.
L'Australie utilise de nombreux moyens pour protéger sa biodiversité, notamment un programme strict de biosécurité qui interdit aux voyageurs d'exporter et d'importer divers biens, plantes et animaux susceptibles de mettre en danger l'écosystème unique du continent. Cependant, la région est également confrontée aux mêmes problèmes qui affectent les autres continents de cette liste. Depuis l’arrivée des Européens en Australie, on sait que plus de 100 espèces ont disparu, et la liste officielle de la flore et de la faune menacées compte bien plus de 2 000 espèces. Le continent est également connu pour souffrir d’événements désastreux qui ont de lourdes conséquences sur son écosystème. Il s’agit notamment des nombreuses menaces induites par le changement climatique qui pèsent sur l’importante Grande Barrière de corail et des incendies de l’été noir de 2019 et 2020. Ces derniers, à eux seuls, ont tué ou touché 3 milliards de vertébrés et 60 milliards d’animaux invertébrés.
Afrique
L’Afrique est une région étonnamment difficile à cerner, du point de vue de son écosystème. L'Afrique et l'Asie pourraient potentiellement changer de place sur cette liste, mais aux fins de ce classement particulier, l'Afrique occupe la troisième place en raison du manque comparatif de données précises.
Le fait est que même si nous savons que l’Afrique regorge d’animaux sauvages, nous n’avons aucune idée précise de l’immensité de sa biodiversité. Le continent regorge de régions climatiques différentes, allant du désert sec aux prairies tempérées et à la forêt tropicale humide, et on estime qu'il abrite environ 25 % des plantes et des animaux de la planète. Là encore, selon certaines estimations, il faudrait environ 150 ans pour comprendre l'ampleur de la biodiversité de l'Afrique, alors qui sait combien de vie le continent abrite réellement ?
D’un autre côté, il convient de garder à l’esprit que l’Afrique a été particulièrement touchée par les pertes en vies humaines qui affligent le monde. Le Fonds mondial pour la nature estime que la biodiversité du continent a diminué de pas moins de 65 % entre 1970 et 2020.
Asie
En parlant de jokers, voici l’Asie. En raison de sa taille, les chiffres exacts à l’échelle du continent ne sont pas vraiment disponibles. De plus, l'Asie centrale peut être regroupée avec l'Europe, et l'Asie de l'Est peut être regroupée avec des régions du Pacifique comme l'Australie, sans compter que des régions partielles comme l'Asie de l'Est et l'Asie du Sud sont souvent traitées comme leurs propres zones en matière de biodiversité. Ceci est bien sûr compréhensible compte tenu de la taille du continent et du nombre de personnes qui y vivent, mais cela ne facilite pas le suivi des choses.
Il est clair que l'Asie est extrêmement riche en biodiversité et que l'Asie du Sud abrite à elle seule environ 15,5 % de tous les animaux de la planète, ainsi que 12 % des plantes, avec plus de 5 400 espèces connues de mammifères et d'oiseaux en 2016. Malheureusement , le continent perd également sa biodiversité à un rythme franchement stupéfiant. En 2022, l'Asie de l'Est comptait à elle seule 147 517 espèces différentes sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Comme cela semble être la tendance, le continent est affecté par les mêmes raisons de déclin des niveaux de biodiversité que le reste de la planète : plus l’homme prend le relais, pire c’est pour les autres espèces.
Amérique du Sud
Avec son vaste assortiment de climats et une petite chose appelée la forêt amazonienne qui abrite environ 3 millions d’espèces, l’Afrique du Sud détient tous les atouts en matière de biodiversité. La forêt amazonienne est à elle seule responsable de 10 % de la biodiversité connue de la planète entière… et ce n'est peut-être qu'un début, étant donné que l'écrasante majorité des espèces végétales de la région sont encore inconnues de la science.
Retirez un peu la caméra et les chiffres sont encore plus accablants. En regardant l’ensemble de l’Amérique latine – qui combine les Caraïbes, le Mexique et l’Amérique centrale avec l’Amérique du Sud – nous obtenons une zone qui héberge pas moins de 60 % de la faune sauvage mondiale, avec plusieurs points chauds de biodiversité avec leurs propres subtilités. En d’autres termes, le reste du monde pourrait former un supergroupe de biodiversité, mais il ne pourrait toujours pas espérer toucher cette région.
Bien sûr, il y a le « mais » habituel. Le grand nombre d’espèces présentes dans la région signifie qu’elle connaît également une perte de biodiversité qui fait pâlir les autres continents en comparaison. La biodiversité latino-américaine a diminué de 94 % entre 1970 et 2020, ce qui a contribué à une baisse de 68 % de la biodiversité totale de la Terre au cours de cette période, ainsi qu'à la crise d'extinction actuelle de la planète.