La plus grande structure connue de l'univers et sa distance par rapport à la Terre

Notre système solaire regorge de merveilles célestes que nous essayons encore de comprendre, mais il existe encore davantage de merveilles et de phénomènes à travers l’univers. La Terre est peut-être immense pour nous, mais elle ne représente qu'une infime partie de notre Voie lactée, qui ne représente qu'une petite partie de l'univers. En fait, la plus grande structure de l’univers connue des scientifiques est la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis, et elle est absolument massive.

La Grande Muraille Hercules-Corona Borealis a été découverte en 2013 par des chercheurs hongrois qui étudiaient les sursauts gamma. Pour autant que les scientifiques le sachent, ces phénomènes sont les plus puissants de l'univers et sont des éruptions de lumière et d'énergie à court terme, explosant avec une luminosité quintillion fois supérieure à celle du Soleil. On pense que les sursauts gamma indiquent l'emplacement de masses énormes dans l'espace, et les astronomes basés en Hongrie ont découvert une zone particulièrement concentrée de ces éruptions près des constellations d'Hercule et de la Couronne boréale, situées à environ 10 milliards d'années-lumière de la Terre. Après une enquête plus approfondie, ils ont découvert ce filament galactique, qui est un énorme amas de différents types de galaxies, long de 6 à 10 milliards d'années-lumière.

Bien que cet amas galactique soit pour le moins une merveille magique, les chercheurs se sont retrouvés un peu perplexes car il va à l’encontre du principe de la cosmologie moderne. L'une des propositions majeures d'Albert Einstein, ce principe soutient que la matière est distribuée uniformément lorsqu'elle est observée à grande échelle et que les structures ne peuvent pas mesurer plus de 1,2 milliard d'années-lumière. Cependant, la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis n’est pas uniforme et brise complètement cette échelle.

Pour mieux comprendre sa taille, il est utile de savoir comment est calculée la distance de la lumière. En une seconde, la lumière parcourt 186 000 milles et en un an, elle parcourt 5,88 billions de milles, ce que nous appelons 1 année-lumière. Puisque notre Voie Lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, vous pouvez calculer qu'elle fait 588 000 milliards de milles de diamètre. Écrire cela numériquement est long et complexe, et c'est encore plus vrai si vous deviez écrire la taille de la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis (10 milliards d'années-lumière) en miles. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous mesurons les distances célestes en années-lumière.

Cependant, notre Voie lactée n’est pas le seul corps céleste qui fait pâle figure en comparaison de cette merveille astronomique. Il fait partie du superamas de Laniakea, qui s'étend sur plus de 520 millions d'années-lumière. Et, avant la découverte de la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis, le plus grand filament cosmique connu était la Grande Muraille de Sloan, mesurant 1,3 milliard d'années-lumière de diamètre.