Le grand changement dans l’atmosphère terrestre qui provoque des conditions météorologiques extrêmes

Les phénomènes météorologiques extrêmes sont de plus en plus fréquents à mesure que les effets croissants du changement climatique font des ravages sur notre planète. La côte est des États-Unis a été frappée par des ouragans de plus en plus violents et d’autres événements extrêmes comme le gel profond de la côte Est. Sur la côte Ouest, cependant, un ensemble différent de phénomènes météorologiques ont fait des ravages, provoquant des crues soudaines, faisant tomber des arbres et des lignes électriques et déclenchant de dangereuses coulées de boue. On les appelle rivières atmosphériques, et les scientifiques viennent de découvrir quelque chose de très inquiétant à leur sujet.

Les rivières atmosphériques sont des courants de vapeur d'eau qui se forment dans les basses couches de l'atmosphère. Ils se forment dans diverses régions de la Terre et la planète compte généralement quatre ou cinq rivières atmosphériques actives à un moment donné. Ils jouent un rôle essentiel dans la répartition de l’humidité dans l’atmosphère, mais ils subissent actuellement un changement radical. En octobre 2024, une étude publiée dans Science Advances a révélé que les rivières atmosphériques se déplacent, s'éloignent de l'équateur et se concentrent vers les pôles. Cela pourrait changer radicalement la météo dans plusieurs régions, en particulier sur la côte ouest des États-Unis, dont certaines parties seront confrontées à des pluies de plus en plus fortes tandis que d'autres sombreront dans une sécheresse dévastatrice.

Les rivières atmosphériques naissent dans les régions tropicales où les températures élevées provoquent l’évaporation de l’eau de l’océan. Cela crée une forte concentration de vapeur d’eau, qui est déplacée dans l’atmosphère par des vents puissants. Lorsque le vent transporte finalement le fleuve atmosphérique au-dessus des terres, il pousse la vapeur d'eau encore plus haut dans l'atmosphère, vers une région si froide que la vapeur se condense. À ce stade, l’humidité transportée par la rivière atmosphérique est libérée sous forme de précipitations.

Les rivières atmosphériques se forment partout dans le monde, mais elles sont plus répandues dans l'océan Pacifique, où elles se déplacent des tropiques vers le nord jusqu'à la côte ouest des États-Unis et du Canada. Environ la moitié de la pluie et de la neige qui tombent chaque année en Californie sont transportées vers l'État par les rivières atmosphériques. L'exemple le plus célèbre d'un tel fleuve atmosphérique est probablement le « Pineapple Express », qui prend sa source dans l'océan Pacifique près d'Hawaï (d'où son nom) et qui ceinture périodiquement la côte ouest de pluies torrentielles.

Les rivières atmosphériques constituent une partie essentielle du cycle de l’eau, mais des recherches récentes révèlent un changement qui pourrait avoir des conséquences désastreuses. Selon Science Advances, l’activité atmosphérique des rivières s’est déplacée pendant les mois d’hiver boréal (décembre à février) jusqu’à 10 degrés plus loin vers les pôles. Cela semble avoir été causé par un changement de température dans l’océan Pacifique oriental, où les eaux se refroidissent régulièrement depuis au moins 2000.

La région froide, située au large des côtes de l’Amérique du Sud, est parfois connue sous le nom de « langue froide équatoriale ». Cela pose un problème déroutant aux scientifiques car il semble défier le reste du monde, où les températures des océans augmentent à un rythme alarmant. La cause n’est pas tout à fait claire, mais elle pourrait être liée à l’air plus froid arrivant de l’Antarctique.

Même si les causes exactes ne sont pas entièrement claires, les conséquences potentielles le sont. Les rivières atmosphériques sont à l’origine de 80 % des inondations sur la côte ouest des États-Unis et sont responsables d’environ 1 milliard de dollars de dégâts par an. Ce changement pourrait signifier que le nord-ouest du Pacifique connaît des pluies et des inondations plus fréquentes et plus graves, tandis que le sud de la Californie, déjà aux prises avec une sécheresse, pourrait devenir encore plus sec.