Les prédateurs qui ont consommé plus de 10 millions de poissons en quelques heures seulement

Il est difficile de mettre en perspective la taille des océans de la Terre. Une solution consiste à considérer le fait que, malgré l’histoire de l’humanité dans l’étude de la planète et toutes nos technologies avancées, nous n’avons cartographié qu’environ 26 % des fonds marins. Il est également bon de se rappeler que nous comprenons si peu ce qui a été cartographié que nous tombons encore sur des changements de paradigme comme la découverte de l'oxygène sombre et la découverte de la vie dans des endroits étranges de l'océan Pacifique.

Une autre façon de concevoir l'immensité de l'océan consiste à examiner le comportement de la biologie qui l'habite. C’est exactement ce qu’a fait un groupe d’océanographes et de chercheurs norvégiens du MIT en octobre 2024, en publiant un article dans Nature Communications Biology qui détaille le plus grand événement de prédation jamais documenté sur Terre. Dans la mer de Barents, au large des côtes norvégiennes, des scientifiques ont observé des morues franches consommant environ 10,6 millions de capelans de la taille d'un anchois en seulement quatre heures.

Cette découverte remarquable, réalisée près de Finnmark, en Norvège, révèle des complexités jusqu'alors inconnues sur la manière dont les prédateurs et les proies océaniques interagissent à si grande échelle et montre comment le changement climatique anthropique pourrait avoir d'énormes ramifications sur les écosystèmes marins.

Bien que l'article ait été publié en octobre 2024, les données de l'équipe proviennent en réalité d'observations effectuées le 27 février 2014. Alors que l'aube commençait à inonder l'atmosphère de lumière ce jour-là, des bancs dispersés de capelans, auparavant dispersés dans l'eau, ont soudainement commencé à se former. des bancs denses et organisés alors qu'ils descendaient dans les profondeurs. À mesure que cela se produisait, les capelans individuels ont adopté un comportement de groupe, s'adaptant à la vitesse moyenne et aux mouvements des autres poissons qu'ils détectaient autour d'eux. Cela a finalement conduit à la formation d’un seul banc s’étendant sur des kilomètres et composé d’environ 23 millions de poissons.

Un tel comportement n'avait jamais été observé chez le capelan auparavant, mais on pense que cette activité aide les poissons à conserver leur énergie en se déplaçant en groupe. Cependant, l’accumulation d’une telle biomasse n’a pas seulement attiré l’attention des chercheurs ; cela a suscité l'intérêt de la morue franche voisine, dont le propre banc a rapidement atteint près de 2,5 millions de personnes. Quelques heures plus tard et plus de 10 millions de capelans mangés, les bancs se sont dispersés. « C'est la première fois que l'on observe une interaction prédateur-proie à grande échelle », a déclaré Nicholas Makris, professeur de génie mécanique et océanique au MIT et l'un des auteurs de l'étude, dans un communiqué publié par MIT News.

La raison pour laquelle l'article de l'équipe a mis dix ans à être publié était due aux progrès de la technologie d'imagerie qui leur ont permis de revoir les données qu'ils avaient enregistrées ce matin-là en 2014. Pour obtenir les enregistrements originaux, les chercheurs ont utilisé un système d'imagerie sonar unique appelé Ocean Acoustic. Télédétection par guide d'ondes (OAWRS) pour envoyer des ondes sonores dans l'océan dans toutes les directions. Auparavant incapables de faire la différence entre les espèces, ils ont ensuite appliqué une nouvelle technique « multispectrale » pour distinguer cette variable en fonction de la résonance des vessies natatoires de chaque espèce.

Cet événement de prédation massive représente plus qu'une simple démonstration impressionnante de la puissance et de l'ampleur de la nature ; cela soulève des questions importantes sur la manière dont les populations de poissons vulnérables de la mer de Barents réagissent au réchauffement climatique mondial.

En général, les événements de prédation à grande échelle ne représentent pas une menace significative pour la santé des populations de poissons. Mais à mesure que le changement climatique réduit la taille de la calotte glaciaire arctique dont dépend le capelan pour frayer, ces événements de prédation massive pourraient finir par avoir des conséquences désastreuses pour les deux espèces et pour les écologies plus larges dont elles font partie.

Mais pour l’instant, les capelans de la mer de Barents se portent bien. Et, pour nous aider à mettre encore plus en perspective l’ampleur de l’océan et de ses écosystèmes, les 10 millions de capelans que la morue franche a consommés ce jour-là en 2014 ne représentent que 0,1 % de la population totale de la région. Mais c’est loin d’être la seule raison d’être impressionné par les océans de la planète et les espèces qui les habitent ; un rapide coup d'œil sur le passé révèle 12 animaux marins préhistoriques qui sont de purs carburants de cauchemar.