Comment les huîtres fabriquent des perles et pourquoi certaines sont de couleurs différentes

Depuis au moins 164 000 ans, les huîtres font partie de l'alimentation humaine, mais les gens y trouvent des perles depuis bien plus longtemps – dès 2 300 avant JC, lorsque la royauté chinoise les recevait en cadeau. Seules les huîtres de la famille des Ostreidae peuvent produire des perles, mais de nombreux autres types de mollusques peuvent produire ces pierres précieuses, comme l'ormeau et le paua (ormeau de Nouvelle-Zélande), les conques, les moules d'eau douce, les coquilles de stylo et les buccins. Le processus biologique qui se produit pour la formation des perles est peut-être plus intéressant.

Lorsque des débris sont coincés entre les coquilles d'une huître ou d'un autre mollusque, ou lorsque l'animal subit une blessure, le manteau de l'animal (un grand organe sur le dos) excrète de l'aragonite, un minéral à base de carbone, et des matières organiques de la couche interne. sous la surface de sa coquille en milliers de couches. Ces couches sont très fines et se fondent comme de la brique et du mortier pour créer de la nacre ou de la nacre, créant ainsi un revêtement protecteur solide, irisé et lisse. Produire une perle nacrée de 3 à 5 millimètres grâce à ce procédé prend au moins deux ans.

La plupart des perles disponibles à l'achat ont été cultivées ou cultivées, ce qui signifie que les gens insèrent de petites perles de coquillage ou des cellules animales donneuses dans des huîtres ou d'autres mollusques pour stimuler le processus de fabrication des perles. Trouver des perles sur des huîtres sauvages est en fait très rare : environ une sur 10 000 seulement.

Lorsque vous pensez pour la première fois aux perles, un blanc laiteux est probablement le premier que vous visualisez car c'est la teinte classique utilisée dans les bijoux. Cependant, les perles naturelles et les perles de culture sont disponibles dans différentes couleurs de l'arc-en-ciel, du blanc au noir, notamment le bleu, le vert, l'orange, le rose et le jaune. Le principal facteur qui détermine la couleur des perles est la teinte des coquilles d’huîtres. Par exemple, les huîtres à lèvres noires sont connues pour produire les nuances noires, grises et violettes des perles de Tahiti, tandis que les huîtres à lèvres dorées trouvées dans les eaux chaudes sont connues pour produire des perles dorées.

Un autre facteur majeur qui affecte la couleur des perles est l’épaisseur et la qualité de la nacre ou « nacre ». La quantité de lumière qui rebondit à travers le motif des murs de briques des couches de nacre, qui se produit à un niveau inframicroscopique, crée un filtre de couleur qui modifie l'apparence des perles à l'œil nu. Pendant ce temps, ces animaux vivent dans des habitats aquatiques contenant différents niveaux de nutriments et d’autres éléments pouvant avoir un impact sur la nacre et les couleurs qui en résultent. En ce qui concerne les perles de culture, les agriculteurs et les scientifiques tentent encore de trouver des moyens d'influencer les nuances, mais pensent que l'irritant inséré peut également faire une différence.