Tout ce que vous devez savoir sur l'événement rare T Coronae Borealis Nova

La Couronne Boréale n’est pas la plus célèbre des constellations du ciel nocturne. Elle est peut-être mieux connue comme l’homonyme partiel de la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis, la plus grande structure de l’Univers connu, mais à elle seule, elle n’a pas grand-chose à regarder. Signifiant « couronne nord » en latin, la couronne boréale est un demi-cercle d'étoiles pour la plupart sombres qui n'attirerait pas votre attention la plupart des nuits, mais en 2025, elle est sur le point de devenir le centre d'attention des observateurs d'étoiles de tout l'hémisphère nord dans ce qui pourrait être l'événement nova le plus brillant de toute une vie.

Si vous regardez juste du côté de la Couronne Boréale, vous verrez le vide noir de l’espace, mais il y a en fait une étoile là-bas. On l'appelle T Coronae Borealis, également connu sous le nom de T CrB ou Blaze Star, et bien qu'il soit beaucoup trop faible pour être vu à l'œil nu la plupart des nuits, il est sur le point d'avoir une explosion thermonucléaire qui en fera temporairement l'un des plus brillants. objets dans le ciel nocturne.

Comment savons-nous qu’une explosion céleste se profile à l’horizon ? Nous avons déjà vécu cela. T Coronae Borealis est une nova récurrente, une étoile qui connaît régulièrement des éruptions. Il a été enregistré pour la première fois en 1217 et semble se produire à des intervalles d'environ 80 ans. Le dernier événement de nova remonte à 1946, et les astronomes ont déjà trouvé des preuves qu'un autre événement est imminent.

T CrB est un système d'étoiles binaires, ce qui signifie qu'il est en réalité composé de deux étoiles verrouillées en orbite autour d'un centre de gravité commun. L’une d’elles est une étoile naine blanche, le corps dense laissé derrière lui lorsqu’une étoile de taille petite ou moyenne brûle tout son carburant. L'autre étoile du système est une géante rouge, l'étape entre une étoile de la séquence principale et une naine blanche, dans laquelle une étoile grossit plusieurs fois sa taille.

Les naines blanches font partie des objets les plus denses connus dans l’Univers et exercent donc une énorme force gravitationnelle sur leurs voisines. Alors que les étoiles qui composent T CrB tournent autour les unes des autres, la naine blanche tire si fortement qu’elle élimine les gaz de la surface de la géante rouge. Ces gaz volés s’accumulent autour de la naine blanche et forment un anneau tourbillonnant appelé disque d’accrétion.

Au fil des décennies, la naine blanche prend de plus en plus de matière à sa voisine géante rouge. Cela provoque une augmentation de la pression et de la température à la surface de la naine blanche, jusqu'à ce qu'elles deviennent trop élevées et déclenchent une explosion thermonucléaire massive. Les gaz accumulés sont expulsés de la naine blanche dans un éclat de lumière brillant que nous pourrons voir depuis la Terre à l’œil nu. Une fois l’explosion calmée, le processus recommencera, jusqu’au prochain événement nova.

L’événement imminent T Coronae Borealis Nova fournit un exemple fantastique de la différence entre une nova et une supernova plus connue. Les deux termes font référence à des cas dans lesquels les étoiles émettent temporairement beaucoup plus de lumière qu’elles ne le font habituellement, mais ils se produisent dans des circonstances très différentes. Les Novae se produisent dans des systèmes d'étoiles binaires comme T CrB en raison des forces gravitationnelles entre les étoiles naines blanches et les géantes rouges. Lorsque des novae se produisent à plusieurs reprises au sein du même système stellaire, comme dans le cas de T CrB, on parle de nova récurrente.

La lumière d’une nova peut être jusqu’à 100 000 fois plus brillante que celle du soleil, mais même cela n’est rien en comparaison des supernovae, qui peuvent être des milliards de fois plus brillantes que le soleil. Les supernovae se produisent dans deux conditions. Les supernovae de type I sont formées de systèmes d'étoiles binaires similaires à T CrB, sauf que dans le cas d'une supernova, l'explosion est si puissante qu'elle détruit la naine blanche. Les supernovae de type II se produisent lorsque des étoiles supermassives, au moins huit fois plus grosses que le soleil, s'effondrent sous leur propre force gravitationnelle, déclenchant une explosion massive.

Les supernovae sont moins courantes que les nova parce que la plupart des étoiles ne sont tout simplement pas assez massives pour déclencher une explosion aussi importante, mais parmi les novae régulières, T CrB devrait être l'une des nova les plus brillantes jamais observées, certains astronomes comme Bradley Schaefer prédisant qu'elle pourrait le faire. être la « nova la plus brillante de la génération » (via Astronomy).

Si vous regardez le ciel une nuit normale, vous ne verrez pas T Coronae Borealis. Il est difficile de l'observer, même à l'aide d'un télescope, car l'étoile se trouve à 3 000 années-lumière de la Terre et est incroyablement sombre. Les astronomes mesurent l'intensité lumineuse des objets célestes à l'aide de la magnitude stellaire. Sur l’échelle de magnitude stellaire, plus le nombre est grand, plus l’objet est sombre. L'objet le plus brillant observable dans notre ciel, le soleil, a une magnitude stellaire de -27. À l’autre extrémité du spectre, les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu sans pollution lumineuse ont une magnitude stellaire d’environ +6,5.

T CrB a une magnitude stellaire de +10, ce qui le rend beaucoup trop faible pour l'œil nu et trop faible, même pour de nombreux outils. Cependant, lorsque l’événement nova imminent se produit, T CrB augmentera brièvement jusqu’à une magnitude stellaire de +2. Cela la rendra aussi brillante que Polaris, l'étoile polaire. Cependant, T CrB est à plus de 2 500 années-lumière de la Terre que Polaris, ce qui souligne à quel point la lumière d'une nova est incroyablement puissante.

Techniquement parlant, le T Coronae Borealis Nova s’est déjà produit. Puisque le système stellaire se trouve à 3 000 années-lumière de nous, nous attendons simplement la retransmission d’un événement survenu à l’époque de la Grèce antique. Cependant, les astronomes ne savent pas exactement quand cette diffusion nous parviendra. T CrB a été identifié pour la première fois par l'astronome irlandais John Birmingham lorsqu'il est devenu nova en 1866. Après que le système ait explosé à nouveau en 1946, les chercheurs ont réalisé qu'il s'agissait d'une nova récurrente et ont ensuite noté que des écrits de 1787 et 1217 faisaient probablement allusion à T CrB. également, ce qui suggère que le système entre en éruption à des intervalles d'environ 80 ans.

Le calendrier sur 80 ans suggère que T CrB devrait redevenir nova en 2026, mais les astronomes ont averti que cela arriverait probablement plus tôt, sur la base des observations du système. Avant la nova de 1946, on a observé que T CrB diminuait brusquement juste avant l'explosion. En 2023, les astronomes ont annoncé que T CrB diminuait à nouveau, suggérant une nova imminente. L’événement devait initialement se produire entre avril et septembre 2024. Bien sûr, cela ne s’est pas produit, alors maintenant le monde se retrouve sur le bord de son siège en attendant une lumière brillante qui pourrait percer le ciel n’importe quelle nuit.

Lorsque T Coronae Borealis deviendra nova, ce sera votre seule chance de le voir pendant les 80 prochaines années, vous feriez donc mieux de saisir cette opportunité. L'explosion pourrait survenir n'importe quel jour, alors si vous avez l'intention de l'attraper, gardez un œil sur l'actualité. Une fois que la nova se produira, elle ne durera que quelques jours avant que le cycle de huit décennies ne recommence. Heureusement, l’explosion sera si brillante qu’elle devrait être visible à l’œil nu, même en cas de pollution lumineuse urbaine.

La nova T CrB sera visible depuis l’hémisphère nord et pourra être trouvée en recherchant la constellation de la Couronne boréale. Vous pouvez utiliser les deux étoiles les plus brillantes de l’hémisphère nord – Arcturus et Vega – pour vous guider. Si vous tracez une ligne imaginaire avec vos yeux reliant Vega à Arcturus, la Couronne Borealis se trouvera juste autour du centre de cette ligne. Vous devriez vous entraîner à le trouver avant que la nova ne se produise. La seule façon d’apprécier véritablement une nova est de se familiariser avec le vide noir d’où elle émerge soudainement. Lorsque le T Coronae Borealis Nova se produira enfin, vous jurerez qu'il y a une toute nouvelle étoile dans le ciel.