Comment une expérience de la NASA aurait pu détruire la vie sur Mars

La recherche de la vie extraterrestre a donné naissance à plus de théories, de complots et d'histoires de science-fiction que toute autre entreprise scientifique, et les preuves de son existence semblent se transformer régulièrement. Dans notre quête pour trouver d'autres formes de vie, nous avons continuellement tourné nos yeux vers notre voisin planétaire, Mars. La possibilité de la vie martienne a été une présence constante dans la fiction, mais il y a beaucoup de preuves qui suggèrent que c'était autrefois une réalité. Il y a des traces de canaux (et de changement climatique) sur Mars, suggérant des rivières ponctuelles, et les scientifiques ont même trouvé un rocher en Indiana avec une preuve que Mars avait de l'eau. L'eau est un signe prometteur pour la vie potentielle, mais avec Mars maintenant stérile, nous avons été laissés pour supposer que toute vie qu'elle a jamais hébergée il y a longtemps. Cependant, ce n'est peut-être pas du tout le cas, selon une proposition audacieuse.

Dans un commentaire de septembre 2024 publié dans Nature Astronomy, l'astrobiologiste Dirk Schulze-makuch de l'université technique de Berlin propose que nous avons déjà trouvé la vie sur Mars, mais qu'une expérience de la NASA a accidentellement détruit le seul échantillon de celui-ci. Schulze-Makuch indique le projet Viking, qui a envoyé deux landers à Mars dans les années 1970 dans le but de rechercher la vie sur Mars. À ce jour, il reste la seule fois où les humains ont réellement testé une planète pour des signes de vie. Dans ce processus, les atterrisseurs Viking ont détecté des composés organiques traces sur Mars. Cependant, après que des tests ultérieurs ne trouvaient aucune preuve de ce type, la NASA a déterminé qu'il s'agissait en fait de contamination de la Terre. Mais que se passe-t-il s'ils avaient tort?

Les deux atterrisseurs Vikings portaient des équipements conçus pour tester le sol martien pour les composés organiques. Les premières expériences ont révélé des preuves de matière organique, mais dans les tests ultérieurs, les traces ont disparu. L'une des expériences réalisées était un spectromètre de chromatographie en phase gazeuse (GCM), qui peut détecter les ions individuels dans un échantillon de sol pour déterminer quels composés chimiques il contient. Les GCM Viking ont révélé des traces de substances organiques chlorées, des composés organiques contenant l'élément chlore. Ces chercheurs perplexes de la NASA, car le chlore ne devait pas apparaître dans un matériel organique de Mars. Ils ont donc déterminé que l'échantillon devait avoir été contaminé par des matériaux transportés par l'atterrisseur de la Terre.

Cependant, en 2008, le Phoenix Lander a également trouvé du chlore sur Mars. Il en va de même pour deux autres rovers, prouvant que le composé est endémique à Mars. Les échantillons de test de Viking n'ont peut-être pas été du tout contaminés, mais plutôt habités par une certaine forme de vie microbienne. Mais alors, pourquoi les traces de matière organique ont-elles disparu après les premiers tests? Dirk Schulze-Makuch propose deux possibilités. Les GCM impliquaient de chauffer l'échantillon de sol, qui peut avoir tué les microbes. Alternativement, les microbes peuvent avoir été tués par une autre expérience qui a mélangé le sol avec de l'eau. À l'époque, la NASA a supposé que l'eau était une nécessité pour tous les organismes vivants, mais les microbes trouvés dans le propre désert de la Terre prouvent le contraire. En fin de compte, nous pourrions avoir noyé les seules formes de vie que nous ayons jamais trouvées sur Mars.