Presque célèbre: comment William Weston est devenu Christopher Columbus de l'Angleterre

Christophe Columbus est largement connu comme le premier Européen à mettre les pieds dans le « Nouveau Monde » en 1492. Bien qu'il pensait qu'il a atterri en Inde, il a en fait atteint l'île maintenant divisée en République dominicaine et en Haïti et n'a jamais approché ce qui est maintenant les États-Unis. Au lieu de cela, l'explorateur italien John Cabot est reconnu comme le découvreur de l'Amérique du Nord en 1497 sous la commission du roi Henri VII. Cependant, les historiens suivant la vague d'expéditions exploratoires du XVIe siècle au début du XVIe siècle croient que William Weston était au même voyage et le premier Anglais à jeter des yeux sur le continent nord.

La place de Weston dans les livres d'histoire a été oubliée principalement parce que lui et d'autres observateurs de première main n'ont pas laissé de comptes détaillés. Les historiens ont parcouru des lettres diplomatiques, des détails de charte et des reçus pour reconstituer les petites informations dont ils disposent, explique Evan T. Jones, maître de conférences en histoire économique et sociale à l'Université de Bristol et co-auteur de « William Weston: Early Voyager to to to to to to The New World « publié dans The Historical Research Journal en 2018.

Dans le cadre du projet Cabot, Jones a continué de suivre les résultats du Dr Alwyn Ruddock, un membre désormais décédé de l'Institut de recherche historique qui a découvert des preuves dans les années 1960 et 1970 que les hommes de Bristol avaient atteint l'Amérique du Nord avant Cabot. En combinant leurs recherches, on pense que Weston (un marchand mineur de Bristol) a été le premier Anglais à diriger un voyage à destination de l'Amérique du Nord. La preuve clé est une lettre du roi Henri VII, qui a été publiée dans Historical Research en 2010, en plus de la preuve qu'il a navigué sous le brevet de Cabot – un permis pour entreprendre des voyages inter-atlantiques à la recherche de nouvelles terres, qui peuvent être attribuées à Des tiers et ont été décernés en 1496.

L'historien Evan Jones et son collègue chercheur Margaret Condon, co-auteur de « William Weston: Early Voyager to the New World », ne sont toujours pas certains sur les liens familiaux de Weston, mais ils ont été en mesure de retracer ses activités de marchand via le Comptes de douane de Bristol Port datant de la fin des années 1460 à la fin des années 1980. Plus précisément, il apparaît dans les comptes assez régulièrement à partir de 1469. Pendant environ 20 ans, il a échangé à un niveau similaire à celui d'un serviteur ou d'un agent de l'armateur de Bristol établi et presque uniquement avec le Portugal.

Pendant ce temps, les hommes de Bristol faisaient également des voyages exploratoires du port, et on a parlé de l'île du Brasil, qui, selon eux, abritait la précieuse colorant du même nom. En 1480 et 1481, les marchands locaux ont tenté de le retrouver, et c'était si légendaire qu'ils pensaient que la découverte de 1497 de Cabot était la célèbre île. Il semble donc que le nom de Weston n'apparaît pas dans les comptes douaniers tout autant après 1480, bien qu'il ait toujours enregistré des marchandises d'expédition sur l'Anthony jusqu'à ce qu'elle soit naufragée en 1488.

Après le naufrage, Weston a apparemment cessé ses activités commerciales à l'étranger et s'est finalement mariée entre 1491 et 1992. On ne sait pas grand-chose sur sa vie avant l'arrivée de Cabot en 1495 à 1996, mais les comptes judiciaires montrent qu'il faisait face à une ruine financière. Même si on ne sait pas pourquoi, on pense que Cabot a amené Weston sur son équipage, ressentant une parenté avec lui à cause de leurs problèmes de vie similaires. Les historiens supposent que la paire considérait l'expédition de 1497 comme un pari, et ils ont été récompensés par le roi Henri VII pour leur succès. Cependant, la contribution de Weston à l'exploration en anglais du Nouveau Monde a été oubliée peu de temps après sa mort quelques années plus tard.