À quoi ressemblait la vie lors de la dernière éruption majeure de Yellowston

Il y a environ 640 000 ans, une éruption volcanique catastrophique a secoué ce qui est maintenant le parc national de Yellowstone, remodelant le paysage d'une manière qui définit encore la région aujourd'hui. Connu sous le nom de Lava Creek Eruption, cet événement a été si massif qu'il a éjecté près de 250 milles cubes de matière volcanique, des centaines de fois celle de l'éruption de 1980 du mont Saint-Hélens qui couvrait plus de 370 milles carrés de terrain en cendres et en poussière. Lorsque l'éruption était terminée, une vaste caldeira – une grande dépression dans le sol laissé par une explosion qui efface l'embouchure d'un volcan – a été laissée à sa place, s'étendant sur un étonnant 50 par 30 miles.

Beaucoup connaissent le parc national de Yellowstone comme le magnifique paradis naturel que plus de 4 millions de personnes affluent chaque année pour vivre, selon le US National Park Service. Mais le Wyoming détient un secret terrifiant sous Yellowstone – un système volcanique massif dont les éruptions ont le potentiel de remodeler le climat à l'échelle mondiale.

Ces types d'éruptions ne se produisent pas très souvent. Les derniers événements volcaniques majeurs avant l'éruption de Lava Creek à Yellowstone, qui est l'un des cinq supervalcans les plus dangereux au monde, s'est produit il y a 1,3 million et 2,1 millions d'années. Mais ce n'est pas parce que de tels événements ne se présentent pas très souvent qu'ils sont une impossibilité totale. La civilisation humaine moderne n'était même pas là pendant l'éruption de Lava Creek, il est donc difficile de conceptualiser à quoi ressemble une telle explosion du point de vue de quelqu'un vivant dans la région – mais cela vaut la peine d'être considéré. Et ce que la science peut nous dire sur l'événement nous donne un aperçu non seulement de la probabilité que cela se reproduise, mais ce que nous devons faire pour nous adapter à une telle éruption aujourd'hui.

Alors, que s'est-il passé pendant l'éruption de Lava Creek? Eh bien, c'est un peu plus compliqué qu'un simple événement explosif qui se déroule. Les scientifiques ont récemment trouvé des preuves de dépôts de flux de cendres appelés Ignimbrites qui modifient la chronologie et la nature de l'éruption. Les échantillons d'ignimbrite prélevés au Sour Creek Dome, situé dans l'est de Yellowstone, indiquent que jusqu'à quatre éruptions mineures ont eu lieu avant la grande. Cependant, cela pourrait également être la preuve de la présence de plusieurs évents qui ont également produit du matériel volcanique pendant l'éruption, de sorte que les scientifiques débattent toujours de ce qui s'est passé exactement.

Quoi qu'il en soit, lorsque l'éruption principale du ruisseau Lava a déchiré Yellowstone il y a 640 000 ans, la région est devenue méconnaissable en quelques heures. Des rivières de roche fondu ont brûlé le paysage tandis que les flux pyroclastiques massifs – des nuages ​​mortels de gaz surchauffé, de cendres et de débris – ont couru sur le terrain jusqu'à 100 miles par heure. Ces flux ont laissé des dépôts volcaniques substantiels, qui sont maintenant appelés le tuf de Lava Creek, qui forme aujourd'hui le mur nord de la caldeira de l'éruption. Bien qu'il soit difficile de dire quel rayon de terre aurait été directement impactné, étant donné la taille de la caldeira formée, tout ce qui dans 50 à 100 miles aurait probablement été dévasté et la vie végétale et animale aurait été pratiquement anéantie en raison de la chaleur extrême et des cendres suffocantes.

S'inscrivant à un 8 sur l'indice d'explosivité volcanique (le plus grand nombre sur l'échelle), la colonne de matériaux éjectées de Yellowstone aurait atteint au moins 16 miles dans le ciel, les vents atmosphériques portant les débris sur une partie importante de la Louisiane – des dépôts de l'éruption ont été trouvés dans des endroits aussi loin que la Louisiane.

L'éruption de Lava Creek aurait remodelé les écosystèmes environnants en un instant. Dans la zone de souffle immédiate, le paysage aurait été laissé un vestige stérile et fumante de forêts, de ruisseaux bouillis et de lave durcie. Malgré la destruction apparemment irrévocable, les zones sur les terres couvertes de flux de lave peuvent rebondir relativement rapidement, grâce à un processus appelé succession primaire. La succession primaire est lorsque les plantes et les animaux reprennent une zone stérilisée par la lave ou les écoulements glaciaires. Compte tenu des conditions suffisamment humides, les forêts peuvent même se développer dans ces zones en aussi peu que 150 ans, un instant en temps géologique.

L'impact plus large qu'une telle éruption de supervolcan aura est sur le climat. Cependant, il est presque impossible pour les scientifiques d'estimer à quel point le climat mondial serait affecté en cas d'éruption de type Lava Creek. Malgré cela, les chercheurs peuvent se tourner vers les éruptions dans l'histoire récente pour les indices. Lorsque le mont Pinatubo aux Philippines a éclaté en 1991, par exemple, le dioxyde de soufre qu'il a émis a entraîné des changements temporaires de la température mondiale, refroidissant la surface de la Terre jusqu'à 1,3 degrés Fahrenheit au cours des trois années suivantes. Et cette éruption était 1 000 fois plus petite que l'éruption la plus importante qui ait jamais lieu à Yellowstone, l'éruption de Huckleberry Ridge il y a 2,1 millions d'années.

Des études récentes suggèrent que même les éruptions aussi puissantes que celles de Yellowstone pourraient ne pas déclencher un effet de refroidissement aussi extrême que celle précédemment. En 2024, des chercheurs du Goddard Institute for Space Studies de la NASA ont utilisé la modélisation informatique pour simuler une éruption à l'échelle de l'éruption de Toba en Indonésie il y a 74 000 ans – la plus grande éruption au cours des 2,5 millions d'années. Même cette échelle d'une éruption, prévoit-elle, ne changerait que des températures globales d'environ 2,7 degrés Fahrenheit.

Le supervolcano de Yellowstone reste actif, mais cela ne signifie pas qu'une éruption est imminente. La région connaît des tremblements de terre fréquents, une déformation au sol et une activité hydrothermale, tous les signes selon lesquels les deux chambres de magma sous Yellowstone sont toujours actives. Cependant, ces processus géologiques sont normaux et il n'y a actuellement rien de ce qui a fait en sorte que les scientifiques soient préoccupants. Il est également important de noter que l'activité géologique ne fonctionne pas sur un calendrier, donc même s'il y a eu une période moyenne de 700 000 ans entre les éruptions majeures à Yellowstone, il n'y a rien à dire que la fréquence sera toujours la même. De plus, la dernière fois que Yellowstone a éclaté il y a 70 000 ans, c'était un flux de lave relativement paisible, pas un événement explosif et cataclysmique, prouvant que tous les événements volcaniques ne doivent pas être dévastateurs.

Plus rassurant, l'infrastructure nécessaire pour garder un œil sur cette activité géologique ne fait que s'améliorer au fil des ans. L'Observatoire du volcan Yellowstone, une équipe d'experts de plusieurs agences dans neuf États de la région, surveillent étroitement l'activité sismique, les données satellites, etc. pour détecter tout changement significatif qui pourrait indiquer une éruption est en route.

Mais si une autre éruption importante de Yellowstone devait se produire, les conséquences seraient graves, étant donné que la civilisation humaine s'est accumulée autour du supervolcan au cours des milliers d'années qui se sont écoulées depuis sa dernière éruption. Cependant, ce progrès civilisationnel a également conduit au développement de la surveillance volcanique et des systèmes d'alerte précoce qui fournissent des données cruciales pour aider les gens informés et sûrs. Malgré la dévastation que l'éruption de Lava Creek a fait, ce n'était qu'un autre chapitre de l'histoire géologique en constante évolution de la Terre. Pour en savoir plus sur l'histoire volcanique de la planète, découvrez pourquoi le supervolcan de l'Europe pourrait être une bombe à retardement.