La seule zone de la surface de la Terre qui a la traction gravitationnelle la plus faible

Nous sommes fascinés par les différences gravitationnelles entre les autres planètes, mais nous reconnaissons rarement les variations gravitationnelles par nous-mêmes. Si la Terre était une sphère parfaitement lisse de densité égale partout, la force de la gravité serait la même dans le monde entier, mais ce n'est pas ainsi que cela fonctionne vraiment. La Terre n'est pas une sphère parfaite – sa rotation le fait gonfler autour de l'équateur – ni sa surface lisse ou son uniforme intérieur. Les variations de la masse et de la densité autour de la surface de la Terre conduisent à des variations du champ gravitationnel de la planète, y compris un exemple particulièrement extrême.

À environ 700 miles de la pointe sud de l'Inde, il y a un morceau de 1,2 million de milles carrés de l'océan où vous trouverez l'attraction gravitationnelle la plus faible sur la planète. Connue sous le nom de Hole de gravité de l'océan Indien, ou Geoid Low, il a été découvert pour la première fois en 1948 par le géophysicien néerlandais Felix Andries Vening Meinesz, qui a développé l'un des premiers gravimeters pour les enquêtes sous-marines. Depuis, il y a des scientifiques déroutants du monde entier.

L'un des effets les plus notables des variations du champ gravitationnel de la Terre est le niveau de la mer. L'eau est attirée aux endroits où la gravité est la plus forte, ce qui permet de créer des niveaux de mer plus élevés que la moyenne, tandis que les zones avec une gravité plus faible ont un niveau de mer plus faible. La gravité de l'océan Indien Low est si faible que le niveau de la mer est de 348 pieds en dessous de la moyenne. Pendant des décennies, les géophysiciens se sont intrigués sur la formation de cette zone extrême, mais ce n'est qu'au cours de cette décennie une réponse potentielle est apparue.

En mai 2023, des chercheurs de l'Institut indien des sciences ont publié un article en lettres de recherche géophysique qui proposaient que l'océan Indien Geoid bas soit formé par la destruction d'un océan ancien. Pendant la période Jurassique, le supercontinent de Pangea a commencé à se séparer, se divisant en deux continents connus sous le nom de Gondwana, qui comprenait le Sud mondial, et Laurasia, qui comprenait le nord mondial. Ces continents ont été séparés par un corps d'eau salée tropicale connue sous le nom de l'océan Tethys, ou mer de Tethys.

L'équipe de recherche a utilisé une série de modèles informatiques pour retracer l'activité tectonique à l'époque où Gondwana a commencé à se séparer. La partie de la croûte de la Terre qui se trouvait sous l'océan Tethys a été subduite sous l'assiette eurasienne, poussant des morceaux de la croûte de la planète profondément sous la surface. Selon les modèles, ces fragments descendants ont délogé un morceau de magma cristallisé dans le manteau de la Terre, qui s'est ensuite piégé sous le continent africain. Le magma qui coulait à sa place était beaucoup moins dense que le magma cristallisé, ce qui rend cette partie du manteau moins dense, et donc plus faible en gravité.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vérifier ces résultats, mais cela aurait pu résoudre l'un des plus grands mystères de la géophysique. Il est probable que le Geoid Low ne sera pas là pour toujours, car la tectonique change constamment. La Terre forme déjà un sixième océan, qui se séparera l'Afrique, provoquant de nouveaux déséquilibres à la surface de la Terre, et potentiellement sa gravité.